Científicos encuentran un vínculo entre el uso de internet y la demencia, pero no es el que esperaban

Al igual que ocurre con otras tecnologías, desde la energía nuclear a la manipulación genética, los científicos intentan analizar sus efectos en la sociedad. Por eso no es extraño que hayan hecho esto mismo con internet. Así es cómo un equipo de expertos de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York, liderados por Gawon Cho, se propuso descubrir si el uso de Internet está relacionado con la probabilidad de desarrollar demencia.

El equipo de Cho tomó como punto de partida la escasez de investigaciones sobre el "impacto cognitivo a largo plazo del uso de Internet entre los adultos mayores", especialmente con la mayor parte de lo que existe se centra en los impactos negativos del uso de Internet en lugar de los posibles aspectos positivos.

Los resultados, publicados en Revista de la Sociedad Estadounidense de Geriatría, señalan que el uso moderado y regular de Internet parece ser cognitivamente útil para las personas mayores, incluso si sus publicaciones en Facebook a veces pudieran sugerir lo contrario. Para llegar a esta conclusión, los autores siguieron los resultados de atención médica de adultos sin demencia entre 50 y 65 años durante hasta 17 años utilizandoel Estudio de Salud y Jubilación de la Universidad de Michigan, una encuesta longitudinal que contiene información sobre 20.000 adultos mayores estadounidenses.

Cada dos años, entre 2002 y 2018, los coordinadores del estudio de Michigan preguntaron a los participantes si usaban Internet "regularmente" y, de ser así, cuánto lo usaban. Las respuestas variaron, pero el 65% dijo que eran usuarios habituales y el 21% vio que sus hábitos cambiaron significativamente durante su período de participación.

De los participantes que eran consumidores activos, los autores del nuevo estudio encontraron que había un riesgo del 1,54 % de desarrollar demencia, mientras que los no consumidores parecían tener un riesgo diez veces superior. Al medir la cantidad de tiempo que les tomó a los participantes de la encuesta desarrollar demencia, el equipo de Cho descubrió que los usuarios habituales de Internet tenían solo la mitad de probabilidades de desarrollar el trastorno cognitivo que sus contrapartes que no lo usaban.

Sin embargo, una advertencia importante fue que también parecía haber una correlación entre el uso excesivo de Internet y el desarrollo de demencia, y el riesgo parecía aumentar en aquellos que lo usaban durante más de dos horas al día.

"Entre los adultos mayores, los usuarios habituales de Internet pueden experimentar un menor riesgo de demencia en comparación con los usuarios no habituales, y períodos más prolongados de uso regular de Internet en la edad adulta tardía pueden ayudar a reducir los riesgos de una incidencia posterior de demencia – concluye Cho en un comunicado. Sin embargo, el uso excesivo de Internet a diario puede afectar negativamente el riesgo de demencia en los adultos mayores".

Como ocurre con muchos otros estudios, por supuesto, siempre existe la posibilidad de que el vínculo entre correlación y causalidad sea más complejo de lo que parece.

"Puede ser que el uso frecuente de Internet esté asociado con una mayor estimulación cognitiva y, a su vez, con un menor riesgo de demencia – señala Claire Sexton de la Asociación de Alzheimer, que no participó en la investigación -,o puede ser que las personas con un menor riesgo de demencia sean más propensas a utilizar Internet con regularidad".

Para aclarar esa cuestión de causalidad y, en primer lugar, comprender mejor este vínculo, Sexton dijo que es necesario realizar más investigaciones. Pero mientras tanto, esta nueva evidencia muestra que tal vez pasar un poco de tiempo frente a la pantalla no sea lo peor del mundo a medida que envejecemos.