Descubren una nueva especie de gusano «súper blindado» de hace 500 millones de años

Paleontólgos han identificado una nueva especie de gusano 'súper blindado', una criatura extraña, cubierta de espinas que comía al filtrar los nutrientes del agua de mar con sus patas delanteras parecidas a plumas. La criatura, que vivió hace unos 500 millones de años, fue uno de los primeros animales en la Tierra en desarrollar una armadura para protegerse de los depredadores y utilizar un modo tan especializado de alimentación.

La criatura, que pertenece a un grupo poco conocido de los animales tempranos, es también un ejemplo de la amplia variedad de formas y funciones que se ve en la historia temprana de la evolución de un grupo moderno de animales que, en la actualidad, son más bien homogéneas. Los resultados, que se publican este lunes en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', los realizaron investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y la Universidad de Yunnan en China.

La criatura ha sido bautizada como 'Collinsium ciliosum' o 'Monster Hairy Collins', llamada así por el paleontólogo Desmond Collins, quien la descubrió e ilustró primero en un fósil similar de Canadá en la década de 1980. Las especies recién identificadas vivían en lo que hoy es China durante la explosión cámbrica, un periodo de rápido desarrollo evolutivo de hace alrededor de 500 millones de años, cuando la mayoría de los principales grupos de animales aparecieron por primera vez en el registro fósil.

Un análisis detallado de su forma y las relaciones evolutivas indican que el 'Monster Collins' chino es un antepasado lejano de los gusanos modernos de terciopelo u onicóforos, un pequeño grupo de animales blandos parecidos a los gusanos con patas que viven principalmente en los bosques tropicales de todo el mundo.

"Los gusanos de terciopelo modernos son todos bastante similares en cuanto a su organización general del cuerpo y no tan emocionantes en cuanto a su estilo de vida", explica Javier Ortega-Hernández, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, uno de los autores principales del artículo. "Pero durante el Cámbrico, los parientes lejanos de los gusanos de terciopelo eran increíblemente diversos y con una sorprendente variedad de formas extrañas y tamaños", agrega.

Se ha observado un patrón de diversos antepasados que conduce a parientes modernos relativamente invariables en otros grupos en el registro fósil, incluyendo los lirios de mar (crinoideos) y las llamadas conchas lámparas (braquiópodos). Sin embargo, ésta es la primera vez que se ve este patrón evolutivo en un grupo principalmente de cuerpo blando.

Ortega-Hernández y sus colegas identificaron un fósil muy bien conservado en el sur de China, que incluía detalles de la organización de todo el cuerpo, el tracto digestivo, incluso hasta una delicada capa de estructuras similares a pelos en la parte delantera. Su análisis les pareció que se trataba de una nueva especie, un antepasado excéntrico.

El 'Monster Collins' chino tenía un cuerpo suave y blando, seis pares de patas delanteras como plumas, y nueve pares de patas traseras que terminan en garras. Como las patas traseras con garras no estaban bien adaptadas para caminar a lo largo del fangoso fondo del mar, es probable que 'Collinsium' sobreviviera aferrándose a las esponjas u otras sustancias duras mediante sus garras traseras, mientras que tamizaba su comida con sus patas delanteras plumosas. Algunos animales modernos, como el camarón bambú, se alimentan de una manera similar, capturando nutrientes que pasan con sus antebrazos en forma de abanico.

Teniendo en cuenta su estilo de vida sedentario y el cuerpo blando, 'Monster Collins' chino habría sido un blanco fácil para los depredadores, por lo que desarrolló un impresionante mecanismo de defensa: 72 puntas afiladas y puntiagudas de diversos tamaños que cubren su cuerpo, por lo que es uno de los primeros animales de cuerpo blando que desarrolló una armadura de protección. Se asemeja a 'Hallucigenia', otro fósil del Cámbrico.

"Ambas criaturas son lobopodios o gusanos con patas, pero el 'Monster Collins' parece 'Hallucigenia' con esteroides --señala Ortega-Hernández--. Tenía la armadura más pesada para proteger su cuerpo, con hasta cinco espinas puntiagudas por par de piernas, en lugar de dos de 'Hallucigenia'. A diferencia de 'Hallucigenia', las extremidades en la parte delantera del cuerpo de 'Monster Collins' también se cubrieron con plumas finas o cerdas que eran utilizado para un tipo especializado de alimentación de la columna de agua".

Las espinas a lo largo de la espalda de 'Collinsium' tenían una construcción de cono en cono, similar a las muñecas rusas. Esta misma construcción también se ha observado en el 'Hallucigenia' estrechamente relacionado y las garras en las patas de los gusanos de terciopelo, haciendo de 'Collinsium' y 'Hallucigenia' antepasados distantes de los onicóforos modernos. El fósil fue encontrado en el depósito Xiaoshiba en el sur de China, un sitio que se explora menos que el de Chengjiang.