Predecir la metástasis de cáncer de colon es posible

Científicos del IRB de Barcelona están desarrollando un test que permite identificar a los pacientes con riesgo de recaer en la enfermedad una vez extirpado el tumor, midiendo entre cuatro y seis genes del entorno tumoral.

Un estudio de investigadores del IRB Barcelona, publicado en "Nature Genetics"explica y mejora la clasificación de los diversos tipos de tumores de colon analizando sólo las células del entorno del tumor. Los científicos están desarrollando un test que permite identificar a los pacientes con riesgo de recaer en la enfermedad una vez extirpado el tumor, midiendo entre cuatro y seis genes del entorno tumoral. Además proponen ensayar con pacientes un determinado fármaco que, en ratones, frena la capacidad de los tumores de colon de hacer metástasis.

Este fármaco lo han ensayado utilizando una nueva tecnología que permite cultivar mini-cánceres de colon, también denominados organoides, derivados de pacientes. Alrededor del 40-50% de los pacientes con un tumor en el colon recaerán en la enfermedad en forma de metástasis, con tumores que se reproducirán en el hígado o pulmón principalmente. En los últimos tres años se han propuesto diversas clasificaciones moleculares útiles para ordenar los tipos de tumores de colon en función del mal o buen pronóstico que tienen. Hoy, científicos liderados por el investigador ICREA Eduard Batlle en el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) explican en Nature Genetics por qué funcionan estas clasificaciones y revelan, de hecho, que se pueden simplificar y mejorar mirando únicamente los genes que se expresan fuera de las células tumorales, en los genes que expresan células del entorno del tumor, lo que se denomina estroma.

“Hemos re-evaluado las clasificaciones bajo nuestro prisma y confirmamos que el cáncer de colon reaparece en forma de metástasis en aquellos pacientes en que las células tumorales son capaces de pervertir el entorno del tumor”, explica Eduard Batlle, líder del Laboratorio de Cáncer Colorrectal del IRB Barcelona. El equipo de científicos ha examinado el perfil genético de cerca de 1.000 tumores de pacientes de todo el mundo. “La conclusión es contundente. La clave de las clasificaciones yace en si el estroma del tumor está alterado o no y es esta propiedad la que confiere a los tumores de colon malignidad. Los pacientes con el estroma inalterado quedan libres de la enfermedad, esencialmente, tras extirpar el tumor”.

Esta nueva manera de observar los diferentes tipos de tumor de colon tendrá pronto una traducción útil para los médicos. Los investigadores del IRB Barcelona están muy cerca de conseguir un test de diagnóstico denominado Colostage para identificar a los pacientes que tienen más altas probabilidades de recaer en la enfermedad en formato de metástasis. “Fijándonos en el programa genético del entorno del tumor identificamos la inmensa mayoría de los pacientes que recaerán en la enfermedad. Nuestro test es para estos pacientes ya que sería sólo a ellos a quien beneficiaría el uso de radioterapia o quimioterapia. Esto permitiría discernir mucho más finamente a qué pacientes debería tratarse y hacer seguimiento”, asegura el investigador.

Además, los científicos demuestran que las células tumorales se comunican con el estroma a través de la molécula TGF-beta y que interfiriendo en esta comunicación se puede prevenir la formación de metástasis en los pacientes. “Proponemos que se explore la posibilidad de usar inhibidores del TGF-beta para el tratamiento del cáncer de colon”. Hay diversos inhibidores de TGF-beta ensayándose para otros tipos de tumores. “Los datos son poderosos. Sería muy recomendable que oncólogos y farmacéuticas se pusieran de acuerdo para iniciar ensayos clínicos con pacientes con tumores de colon con mal pronóstico”, dice el francés Alexandre Calon, investigador postdoctoral y primer autor del artículo. Para testar el uso de estos inhibidores, los investigadores del IRB Barcelona han desarrollado una tecnología que permite crecer in vitro mini tumores de colon, también denominados organoides, a partir de muestras de pacientes. “Estos organoides reproducen el comportamiento del tumor original y, por tanto, son una herramienta poderosa para la medicina personalizada del cáncer”, explica Batlle.

El estudio ha contado con la colaboración de médicos del Hospital del Mar, científicos de la Universidad Autónoma de Barcelona e, internamente, han contribuido el laboratorio de química de Antoni Riera y la plataforma de bioinformática y bioestadística del IRB Barcelona, que ha diseñado el análisis bioestadístico de los tumores. El trabajo se ha llevado a cabo con ayudas de la Fundación Josef Steiner, el Ministerio de Economía y Competitividad, con becas de la Fundación Olga Torres y la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), y con el apoyo de la Fundación Botín, que está participando también activamente en el desarrollo del test Colostage, y de Banco Santander a través de su División Global Santander Universidades.