Atapuerca se reencuentra con la especie Homo antecessor treinta años después

La campaña de excavaciones número 46 en la sierra de Atapuerca logra reencontrarse con la especie Homo antecessor, treinta años después de su primera excavación. Era uno de los grandes anhelos de sus tres codirectores y se ha cumplido con el hallazgo de varios fragmentos humanos correspondientes a esta especie, así como el hallazgo de una pieza dental de un nuevo individuo, que según las primeras observaciones pertenecía a una hembra de unos 25 años.

Los yacimientos de la sierra de Atapuerca acogieron hoy la presentación de los resultados de la campaña de excavaciones que se inició el pasado 18 de junio, y en la que han participado más de 300 investigadores e investigadores de todo el mundo. El presidente de la Junta, Alfonso Fernández Mañueco, acompañado de los tres codirectores del proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, presentaron los resultados de esta campaña de excavaciones, la última con los tres investigadores al frente.

“Atapuerca ha entrado otra vez, como en los años 90, en la secuencia principal. Hemos encontrado homínidos de todas las especies: antecessor, preneandertal y neandertal”, con estas palabras inició su intervención ante los medios el codirector de Atapuerca, Eudald Carbonell, que puso en valor los hallazgos de este 2024, especialmente lo logrado en el nivel TD6 de Gran Dolina.

Este nivel protagoniza los hallazgos de esta campaña, y en esta campaña han aparecido los primeros restos de Homo antecessor treinta años después. Destacan varios fragmentos de cráneo, un fragmento de maxilar , dos fragmentos de mandíbula, un diente incisivo, fragmentos de costilla y de vértebra, así como un huesecillo de la muñeca. Restos que según indicó Carbonell aparecen “muy fragmentados” y con restos o marcas de cortes, “consecuencia del canibalismo”.

Pese a no ser el “festival de fósiles humanos” que los codirectores vaticinaron en la presentación de resultados de la campaña de 2023, Bermúdez de Castro destacó que en la parte superior de TD6 han aparecido restos de cropolitos (cacas fosilizadas de hiena), que permiten saber que este yacimiento de TD6, en la parte donde encontrarán humanos, “está intacto”. Estos resultados confirman la “buena conservación” de la unidad TD6 de Gran Dolina y auguran “excelentes campañas” en los próximos años.

Al hilo de esto, el propio Bermúdez de Castro se atrevió a hacer una nueva predicción, y afirmó que el futuro de este yacimiento será “increíble”, y augura la aparición de “un centenar de fósiles humanos para el año que viene”, algo que se puede repetir en años posteriores. Explicó así que se está excavando la mitad del yacimiento y ya han aparecido una “decena de restos”, por lo que cree que seguirán apareciendo más restos humanos en esta mitad durante “cinco o seis años”; y continuarán los hallazgos cuando se excave la otra mitad. “Durante diez o quince años van a seguir apareciendo restos de esta especie”, afirmó.

En relación al incisivo encontrado en esta campaña, el codirector indicó que se trata del “único diente” que ha aparecido este año, y cree que aparecerán más en años posteriores. Destacó así la importancia de este hallazgo, dado que los dientes son “decisivos” para conocer información sobre los individuos. Se trata de un incisivo de raíz muy corta, bastante gastado y “diferente a los encontrados hasta ahora”. Tras analizarlo han llegado a la conclusión de que no coincidía con ningún diente de los que hallados hasta ahora en este yacimiento.

Asimismo, durante esta campaña se avanzó en la excavación del que se creía el nivel TD4 de la Gran Dolina y, según avanzó la campaña, se confirmó que la unidad en la que se está excavando era en realidad TD3, un nivel descrito en los años 80 y 90 del siglo pasado. Esta unidad se dejó de utilizar durante las últimas dos décadas ya que se pensaba que tenía poca entidad, había sido agotada en las excavaciones antiguas, y no se apreciaba en los perfiles. Según indicaron desde el proyecto Atapuerca, se trata del primer nivel fértil de la secuencia estratigráfica de la Gran Dolina justo por debajo del llamado nivel TD4.2.

En él se han recuperado, principalmente, restos de los grandes mamíferos que vivieron en la sierra de Atapuerca hace casi un millón de años, y que reflejan la gran biodiversidad que había en ese momento. Se han encontrado caballos, rinocerontes, bisontes y varios tipos de cérvidos, así como restos de carnívoros, como pequeños félidos, cánidos, y osos.

Sima del Elefante

En relación a Sima del Elefante, los codirectores se mostraron satisfechos con los resultados, dado que los objetivos que se habían planteado al inicio de la campaña se alcanzaron “con éxito”. Por un lado, se terminó de excavar la capa arcillosa del nivel TE7 en el que apareció el resto humano denominado ‘Pink’ en el año 2022, así como restos de industria lítica durante la campaña de 2023.

En la presente campaña, en dicha capa, se ha recuperado una costilla de un herbívoro de talla grande que presenta marcas de corte relacionadas con la acción de descarnar el animal por parte de los homininos que hace entre 1,2-1,4 millones de años habitaron las inmediaciones de la Sierra. Además, ha aparecido una pequeña lasca de cuarzo en el nivel TE7. “Este hallazgo ayudará a entender cómo vivían”, afirman desde Atapuerca. Por otro lado, se ha conseguido relacionar el nivel TE7 en los dos sectores de la excavación siendo este nivel el que presenta la mayor superficie excavada en Sima del Elefante. En estos sedimentos, a parte de la costilla ya mencionada se han recuperado restos de castor, rinoceronte, ciervo y tortuga. Finalmente, durante la campaña se ha retomado el sondeo en una zona del yacimiento con el fin de localizar la base de la secuencia sedimentaria de Sima del Elefante.

Penal

Por otro lado, en el yacimiento de Penal, se han encontrado una veintena de piezas de industria lítica en sus niveles estratigráficos superiores. Este yacimiento, descubierto en un sondeo en los años noventa y reabierto de forma sistemática desde el año pasado, se interpreta como parte del relleno sedimentario del yacimiento de la Gran Dolina, una conexión que se habría interrumpido cuando a finales del siglo XIX se construyó la Trinchera del Ferrocarril.

La hipótesis con la que se trabajaba es que los sedimentos excavados en Penal estarían relacionados con los niveles inferiores de la Gran Dolina, una hipótesis que según indicaron hoy, queda “reforzada” con los resultados de la presente campaña. “Es una prolongación de Gran Dolina”, afirmó el Bermúdez de Castro, que afirma que este será un “yacimiento de futuro”. El año que viene se excavará en la pared de la cueva y esperan que aparezcan “restos humanos de Homo antecessor”.

Cueva Fantasma, El Mirador

En Cueva Fantasma los trabajos de excavación se han desarrollado en dos sectores diferenciados del yacimiento, el sector de entrada de Cueva Fantasma en donde se documentan los niveles de ocupación de los neandertales, y la parte interna o Sala Fantasma, en donde se localizan los niveles de actividad de las hienas.

El nivel CF25 destaca por la acumulación de huesos con un mayor índice de fracturación principalmente realizada por neandertales y hienas. En estos huesos aparecen marcas de actividad humana. Hay otros huesos que han sido procesados y regurgitados por las hienas. Después de ocho años del hallazgo de un parietal humano neandertales en otro sector de la cueva (Sala Fantasma), en esta campaña se ha recuperado un pequeño fragmento circular de un fragmento de un hueso del cráneo de un neandertal.

En el otro sector de mayores dimensiones del yacimiento, Sala Fantasma, se ha intervenido sobre el subnivel SF30A. El nivel SF30A contiene una gran acumulación de restos de caballos y ciervos consumidos, roídos y muy alterados por las hienas (es una zona de cubil de hienas). También se han recuperado huesos de hiena, león, reno, oso, perro, marmota o bóvido, entre otros. Esta superficie es la más moderna de las tres, pudiendo tener una antigüedad aproximada de unos 50 mil años.

Asimismo, los niveles CF20-19 destacan por la presencia de numerosos coprolitos de hiena y de restos de herbívoros y carnívoros destacando la presencia de restos de Pachycrocuta. La presencia de esta especie de hiena no se había documentado previamente en los yacimientos de la sierra de Atapuerca. Este hallazgo representa una biozona anterior a la base de Gran Dolina, con una antigüedad superior al millón de años, correspondiente al nivel CF19 del Pleistoceno inferior.

En El Mirador destaca el descubrimiento de arte rupestre, tanto en las paredes de la cueva, donde se conservan restos de pinturas, como entre los sedimentos del neolítico antiguo. En estos se ha hallado un bloque de 40x30x20 centímetros recubierto de pigmento rojo, junto al que se encontraba, entre otros elementos, un núcleo de sílex con una digitación roja, y la base de un recipiente decorado con un soliforme (representación en forma de sol), también con restos de pigmento rojo.

Por otro lado, tal y como explicaron en la rueda de prensa, en Sima de los Huesos se han recuperado fragmentos de fósiles humanos y de osos en la en la zona sur, y fósiles de osos en la Sala de las Oseras. Los fósiles humanos se hallan en condiciones de gran fragilidad y de difícil extracción. Los estudios que se podrán realizar tras la campaña de excavación permitirán conocer si estos fragmentos encajan con los fósiles hallados en campañas anteriores. “El hallazgo de estos fragmentos confirma la extensión de restos humanos en toda la Sima de los Huesos por debajo del nivel de osos y augura que los importantes descubrimientos de fósiles humanos en Sima de los Huesos se prolongarán durante muchas campañas en el futuro”, afirman.

Galería de las Estatuas

En relación a Galería de las Estatuas, indicaron que se ha excavado “únicamente” en el nivel superior del yacimiento, y han aparecido más de 700 piezas de industria lítica de mayor formato. Entre las piezas recuperadas destacan tres núcleos de sílex, piezas que permiten “reconstruir la estrategia empleada por los neandertales para la extracción de dichas lascas”. Destaca también la poca presencia de restos de fauna fósil, lo que sugiere que el nivel excavado en esta campaña también puede ser interpretado como un “taller y no como una ocupación intensa para el consumo de fauna”.

En Galería de las Estatuas interior, se han recuperado restos de industria lítica en sílex y cuarcita, así como restos de fósiles de équidos, cérvidos y bóvidos, y varios restos muy completos de hiena, fragmentos de diente de rinoceronte y una mandíbula de puercoespín.