El Cenieh de Burgos abandera una investigación sobre los yacimientos de Lothagam con más de 600 fósiles recuperados

El Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) de Burgos lidera, junto con un grupo multidisciplinar de investigadores de EEUU, Kenia, y Portugal, las investigaciones paleontológicas en Lothagam, un conjunto de yacimientos situados en la orilla oeste del Lago Turkana (Kenia) en el que se han recuperado más de 600 fósiles de vertebrados terrestres en las últimas campañas.

El objetivo del proyecto es reconstruir la evolución de los ecosistemas en el este de África en un periodo importante para entender los primeros pasos del linaje humano y el yacimiento de Lothagam ofrece información sobre la fauna y el paleoambiente desde el Mioceno superior, hace siete millones de años, hasta el Pleistoceno inferior, hace dos millones.

“Lothagam nos abre una ventana a este periodo tan importante, ayudándonos a comprender como eran los ecosistemas y los paisajes en ese tiempo”, ha explicado en un comunicado Ignacio A. Lazagabaster, investigador Ramón y Cajal del programa de Paleobiología del CENIEH y codirector del proyecto.

El yacimiento presenta una de las secuencias fosilíferas con la cronología más extensa del continente africano, ha apuntado el investigador, quien ha recordado además que “el Mioceno tardío es un periodo poco representado en África, por lo que prácticamente no sabemos nada sobre evolución humana en sus primeros compases".

Las expediciones paleontológicas a Lothagam comenzaron en los años 1970, pero ha sido sobre todo a partir de 1990 cuando se han recuperado una gran cantidad de fósiles del Plioceno y el Mioceno, entre ellos, esqueletos y cráneos parciales de primates, carnívoros, tortugas, hipopótamos, suidos y elefantes, además de gasterópodos, crustáceos, plantas y aves.

Ahora, los investigadores esperan encontrar indicios sobre los antepasados más antiguos del ser humano, pues si bien se han hallado restos aislados de homínidos, los depósitos no han sido estudiados sistemáticamente en los últimos treinta años, al considerar que las condiciones ambientales poco favorables redujeron la presencia homo en Lothagam.

“Aunque el proyecto lleva solo dos años en marcha, promete muchas sorpresas", ha asegurado Ignacio Lazagabaster, quien ha recordado que el yacimiento es "muy especial" pues "se puede andar un par de kilómetros en sentido este-oeste y recorrer varios millones de años de evolución en el este de África”.

Además, en Lothagam existen yacimientos arqueológicos del Holoceno donde se han encontrado miles de restos arqueológicos de entre 9.000 y 7.000 años de antigüedad, entre los que destacan los arpones tallados en hueso y el North Pillar Site, un conjunto de piedras alineadas en una formación reminiscente al Stonehenge británico