En España se lleva elaborando censos poblacionales desde hace siglos, aunque los primeros estudios hechos con más seriedad se registraron a finales del XVIII (con los censos de Aranda, Floridablanca o Godoy). No obstante, hasta 1857 no se realizó el primer censo considerado oficial y, desde entonces hasta hoy, la población española ha experimentado un sustancial crecimiento, pasando de 15.464.340 habitantes a 47.398.695 en 2021 (último dato actualizado).

A lo largo de estos 165 años, España ha ido creciendo poblacionalmente salvo en momentos muy puntuales (como la década de 1910 o los años posteriores a la Guerra Civil y la década de de 1970) y las tendencias demográficas en nuestro país han cambiado notablemente. Por ejemplo, atendiendo al censo de 1857, la provincia más poblada era Barcelona con 713.000 habitantes mientras que Madrid ocupaba el quinto lugar con 475.000 habitantes. Ahora, en cambio, Madrid lidera el ranking con 6,7 millones de habitantes, mientras Barcelona está en segunda posición con 5,7 millones de personas.

Entre Barcelona y Madrid, en el censo de 1857, aparecían Valencia (606.000 habitantes), La Coruña (551.000 habitantes) y Asturias (524.000 habitantes). Pues bien, de esas tres, tan solo queda Valencia en el “top5″: está situada en la tercera plaza con 2,5 millones de habitantes, mientras que La Coruña y Asturias hay que buscarlas más atrás. La provincia gallega está en el puesto 12 con 1,1 millones de personas censadas, mientras que la autonomía uniprovincial asturiana está en el 14 con un millón de habitantes.

En el “top5 actual han entrado Sevilla, con 1,9 millones de habitantes y que en 1857 estaba en sexta posición con 463.000 habitantes, y Alicante, con casi 1,9 millones de habitantes y que hace 165 años estaba en el puesto 15 con 378.000 habitantes.

El actual “top10″ queda cerrado por Málaga (1,7 millones), Murcia (1,5 millones), Cádiz (1,2 millones), Baleares (1,2 millones) y Las Palmas (1,1 millones). De estas cinco provincias, todas ellas (salvo Las Palmas) del arco mediterráneo, tan solo Málaga estaba en el “top 10″ de 1857. Y es que, entonces, estaban Sevilla, Málaga, Granada, Pontevedra y Lugo.

Es decir, tres de las cuatro provincias gallegas estaban entre las 10 más pobladas y ahora no queda ninguna: de hecho, Pontevedra ha caído hasta la posición 16 y Lugo hasta la 39. De hecho, la provincia lucense ha perdido 100.000 habitantes, pasando de 425.000 a 324.000 habitantes. Y es que Galicia tenía más población que Cataluña a finales del siglo XVIII, pero la cosa se han invertido por completo tras las sucesivas oleadas de emigración de gallegos hasta sudamérica en los últimos 200 años (convirtiendo durante décadas a Buenos Aires en la segunda ciudad con más gallegos del mundo) por causas económicas (hundimiento de la débil industria del lino gallega por la irrupción y protección de la industria del algodón catalana y medidas estatales que ahogaron a los campesinos).

Por la cola, ahora se sitúan Ávila (159.000 habitantes), Palencia (157.000), Segovia (153.000), Teruel (133.000) y Soria (89.000). En 1857, tan solo se encontraban tan atrás Segovia y Soria, que estaban acompañadas por las tres provincias vascas (Vizcaya, Guipúzcoa y Álava).