Los pacientes que sufren Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), que es la patología respiratoria más prevalente y consiste en una obstrucción de los bronquios permanente y con poca reversibilidad, tienen otras afectaciones más allá de la pulmonar, entre las que la más importante es a nivel muscular.

En este contexto, en torno al 33% de las personas con EPOC padecen lo que se conoce como sarcopenia. Ésta es una patología que puede ser primaria y, en este caso, se asocia al envejecimiento, o secundaria y, por lo tanto, acompaña a otras enfermedades. En cualquier caso, se concreta en debilidad muscular por deterioro del tejido, lo que puede limitar de forma muy significativa la autonomía del paciente por su impacto en la movilidad, pero además, cabe recordar que la musculatura también es la responsable del mantenimiento de la temperatura corporal, permite respirar y además es un gran almacén de nutrientes.

Por lo tanto, una persona con un músculo pobre que enferma de una patología aguda, tiene tendencia a morir al no poder soportarla y eso se ve con cierta frecuencia en pacientes con EPOC, quienes son de ingreso fácil por enfermedad respiratoria. De hecho, tal y como pone de relieve la doctora Esther Barreiro, médico adjunta del Servicio de Pneumología del Hospital del Mar, coordinadora del Grupo de Investigación en desgaste muscular y caquexia en enfermedades crónicas respiratorias y cáncer de pulmón del Institut de Recerca del Hospital del Mar e investigadora CIBERES, "el almacenaje muscular tiene un valor pronóstico" y, en esta línea revela que "la sarcopenia te quita 5 años de vida".

En este contexto, investigadores del Hospital del Mar, de su instituto de investigación y del Área de Enfermedades Respiratorias del CIBER pusieron en marcha un estudio para conocer las causas de esa sarcopenia secundaria en pacientes con EPOC. Para ello, analizaron muestras del cuádriceps del muslo de 54 personas atendidas en el hospital, 23 de ellas eran pacientes con EPOC y sarcopenia, 18 solo con EPOC y las 13 restantes eran personas sanas.

Este trabajo ha permitido confirmar que los pacientes con sarcopenia tienen una salud muscular, medida a través de la fuerza del cuádriceps, entre un 25% y un 30% peor que aquellos que no tienen esta condición y además su índice de masa corporal es mucho más bajo.

Además, con el fin de tratar de identificar las posibles causas de la sarcopenia en pacientes con EPOC, los investigadores exploraron la vía de la miostatina, que es una molécula que regula el crecimiento celular. En definitiva, "ésta le dice al músculo cuando ha de parar de crecer", indica Barreiro, quien al respecto aclara que "si, por ejemplo, tenemos una rotura de fibras, primero viene la reparación y a continuación tiene lugar la producción de nuevo músculo y la miostatina es la que le dice al músculo que ha de dejar de crecer cuando éste ya ha llegado al nivel adecuado".

Al respecto, la doctora recuerda que "el daño muscular en humanos es continuo, estamos hechos para lesionarnos y repararnos". Sin embargo, en el marco de este trabajo, en los pacientes con EPOC y sarcopenia, los investigadores observaron una actividad más elevada de miostatina y ese exceso de la misma se asocia a un bloqueo del proceso de reparación, evitando que el músculo se regenere y crezca, lo que da como resultado "un músculo de menor calidad en pacientes que ya de por sí tienen un músculo débil debido a la enfermedad que padecen".

En resumen, "el los pacientes sanos o solo con EPOC se observaron niveles normales de miostatina, mientras que en aquellos con EPOC y sarcopenia se detectaron niveles más elevados", explica Barreiro, lo que indica que "una de las causas principales de la sarcopenia en personas con EPOC es esa alteración de la miostatina, aunque por ahora desconocemos la razón por la cual algunos pacientes de EPOC desarrollan sarcopenia y otros no".

Por lo tanto, el reto ahora es llegar a conocer "por qué motivo hay pacientes con una mayor susceptibilidad a tener afectación muscular que otros con la misma patología". En cualquier caso, los resultados de esta investigación invitan a "buscar dianas terapéuticas que bloqueen esa miostatina a nivel local, quizá mediante un anticuerpo monoclonal, para ayudar así a las personas con EPOC y sarcopenia a tener músculos de mayor calidad y funcionalidad", destaca Barreiro, quien al respecto comenta que "eso ya se ha hecho con animales".