Diseñan un calamar transparente para analizar su cerebro en directo

La invisibilidad es una de las metas de algunos científicos y de muchos seres humanos y personajes de ficción. Pero en el mar basta un pequeño truco para volverse casi invisible: ser transparente. Y eso se consigue mediante un pequeño ajuste genético. Como el que ha experimentado un calamar. ¿El objetivo? Analizar su cerebro.

De acuerdo con un estudio publicado en Current Biology, un equipo de científicos del Laboratorio Marino Woods Hole, liderados por Joshua Rosenthal y Caroline Albertin, crearon una versión transparente del calamar colibrí mediante la tecnología de edición genética CRISPR. Albertin y Rosenthal pensaron que podrían utilizar CRISPR para crear un calamar especial, uno que permitiera ver su interior sin necesidad de sacrificarlo y se centraron en esta especie porque es pequeño, se reproduce fácilmente y prospera en acuarios de laboratorio.

Una vez que estos calamares son alterados genéticamente, "son realmente difíciles de detectar, incluso para los expertos - señala Rosenthal en un comunicado -. Sabemos que lo pusimos en una pecera, pero es posible que lo busquemos durante media hora antes de poder verlo. Son así de transparentes".

El calamar transparente es una versión genéticamente alterada del calamar colibrí, una especie que suele encontrarse en las aguas tropicales desde Indonesia hasta China y Japón. Por lo general, es más pequeño que un pulgar y, al igual que otros cefalópodos, tiene un cerebro relativamente grande y sofisticado. La suma de todo ello permite a los científicos una nueva forma de estudiar la biología de una criatura que está intacta y se mueve libremente.

"Cambia la forma de interpretar lo que sucede en este animal - añade Albertin -. Puedes mirar a través y ver sus tres corazones latiendo, puedes ver su cerebro. Puedes verlo allí mismo, en el fondo, simplemente sentado allí, en la arena".

El equipo de Albertin y Rosenthal querían utilizar CRISPR para crear un calamar sin ningún pigmento, un albino. Y sabían que en otros calamares el pigmento depende de la presencia de un gen llamado TDO. Intentaron eliminar este gen, pero no hubo cambios. Aparentemente, esto se debe a que habría un segundo gen implicado. Y lo que en verdad consiguieron fue un calamar albino.

Debido a que incluso los calamares no modificados genéticamente tienen sangre clara, piel fina y sin huesos, los albinos son casi transparentes, a menos que la luz los golpee en el ángulo correcto.

Desde el principio, Albertin y Rosenthal se dieron cuenta de que estos animales serían de interés para los científicos del cerebro. Entonces se pusieron en contacto con Ivan Soltesz de Stanford y Cristopher Niell de la Universidad de Oregón. Soltesz y Niell insertaron un tinte fluorescente en un área del cerebro que procesa información visual. El tinte brilla cuando está cerca de células cerebrales que están activas.

Luego, proyectaron imágenes en una pantalla frente al calamar. Y las áreas del cerebro involucradas en la visión comenzaron a brillar, algo que hubiera sido imposible de ver en un calamar con pigmento. El hallazgo, según los autores del estudio, sugiere que el calamar transparente ayudará a los científicos a comprender no solo a los cefalópodos, sino a todos los seres vivos.