Esta es una de las imágenes más esperadas del telescopio James Webb

El Telescopio James Webb debía mantener la promesa que se llevó a cabo cuando reemplazó al Hubble: convertirse en el instrumento científico más potente para estudiar el universo. Y, a juzgar por sus últimas imágenes, estaría cumpliendo su palabra. En este caso gracias a una imagen de la Nebulosa del Anillo.

Aparte de su impresionante valor estético, las imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) muestran la Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57 (M57), ubicada a unos 2200 años luz de distancia en la constelación de Lyra.

"Vi por primera vez la Nebulosa del Anillo cuando era niño a través de un pequeño telescopio – explica Jan Cami, uno de los líderes del proyecto, en un comunicado -. Nunca hubiera pensado que algún día sería parte del equipo que usaría el telescopio espacial más poderoso del mundo jamás construido para observar este objeto".

La Nebulosa del Anillo son los restos brillantes de una estrella muerta hace mucho tiempo. En su corazón hay una mota blanca que representa una estrella enana blanca, lo que queda del núcleo de ese cuerpo estelar extinto. Esta nebulosa es particularmente fascinante para los astrónomos porque no solo está lo suficientemente cerca como para ser vista incluso con telescopios de aficionados, sino que desde nuestro punto de vista en el sistema solar, la nebulosa planetaria está inclinada para que se vea de frente. Eso significa que observar la Nebulosa del Anillo con telescopios espaciales ofrece a los astrónomos la oportunidad de ver lo que sucede dentro de la nebulosa planetaria y arrojar luz sobre la vida y la muerte de las estrellas.

"El Telescopio Espacial James Webb nos ha brindado una vista extraordinaria de la Nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto – añade Mike Barlow, profesor del University College London y codirector científico del Proyecto de Imágenes de la Nebulosa del Anillo JWST -. Las imágenes de alta resolución no solo muestran los intrincados detalles del caparazón en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interna alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita".

Cuando las estrellas de tamaños similares al Sol agotan su combustible para la fusión nuclear, ya no pueden sostenerse contra la fuerza interna de su propia gravedad, poniendo fin al acto de equilibrio que mantuvo estable a la estrella durante miles de millones de años. A medida que el núcleo se colapsa, las capas exteriores de la estrella, donde todavía se produce la fusión nuclear, son expulsadas. Inicialmente, esto hace que la estrella se hinche como una gigante roja, una fase por la que pasará el Sol en unos 5.000 millones de años, cuando se hinche alrededor de la órbita de Marte, consumiendo los planetas interiores, incluida la Tierra.

Esta capa exterior de material finalmente se enfría y se dispersa para formar una variedad de formas diferentes, que incluyen nubes tenues, burbujas en expansión o nebulosas en forma de anillo como M57. La forma que tomará una nebulosa planetaria depende de los complejos procesos físicos que ocurren dentro de ella, procesos que los científicos aún no comprenden por completo. Eso significa que las observaciones de este sistema nos dan una idea de cómo podría verse el sistema solar dentro de miles de millones de años.

"Estamos presenciando los capítulos finales de la vida de una estrella, una vista previa del futuro lejano del sol, por así decirlo, y las observaciones del telescopio James Webb han abierto una nueva ventana para comprender estos impresionantes eventos cósmicos – afirma Barlow -. Podemos usar la Nebulosa del Anillo como nuestro laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias".

Los astrónomos también pueden recopilar información sobre los procesos químicos que ocurren en la nebulosa planetaria, analizando los colores que emiten su gas y polvo cuando las estrellas en sus centros lo bombardean con radiación.

"La estructura de este objeto es increíble, y pensar que todo esto es creado por una sola estrella moribunda - concluye la astrofísica Els Peeters -. Más allá del tesoro morfológico, también hay mucha información sobre la composición química del gas y el polvo en estas observaciones. Incluso encontramos grandes moléculas carbonosas en este objeto, y no tenemos una idea clara de cómo llegaron allí. Todavía".