Para probar un nuevo sistema de comunicación láser, la NASA envía un vídeo de gatitos

Las primeras en enviar mensajes al espacio fueron las sondas Voyager, a ellas les siguieron otras también con la intención de alcanzar posibles inteligencias extraterrestres. Ahora la NASA ha anunciado que utilizó un sistema de comunicación láser de última generación en una nave espacial a 31 millones de kilómetros de la Tierra… para enviar un vídeo de un gato en alta definición.

El maullido de 15 segundos que presenta a un atigrado naranja llamado Tabby es el primero que se transmite desde el espacio profundo y demuestra que es posible transmitir las comunicaciones de mayor velocidad de datos necesarias para respaldar misiones complejas como enviar humanos a Marte.

El vídeo fue transmitido a la Tierra mediante un transceptor láser de la sonda Psyche, que viaja al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter para explorar un misterioso objeto rico en metales. Cuando envió el vídeo, la nave espacial estaba a 80 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. La señal codificada del infrarrojo cercano fue recibida por el Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech en el condado de San Diego, y desde allí enviada al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.

"Uno de los objetivos es demostrar la capacidad de transmitir vídeo de banda ancha a lo largo de millones de kilómetros. Nada en Psyche genera datos de vídeo, por lo que normalmente enviamos paquetes de datos de prueba generados aleatoriamente - señaló Bill Klipstein, director del proyecto -. Pero para hacer que este importante evento sea más memorable, decidimos trabajar con diseñadores de JPL para crear un video divertido que capture la esencia de la demostración como parte de la misión Psyche".

Las misiones espaciales tradicionalmente se han basado en ondas de radio para enviar y recibir datos, pero trabajar con láseres puede aumentar la velocidad de datos entre 10 y 100 veces. El vídeo ultra-HD tardó 101 segundos en enviarse a la Tierra a la velocidad de bits máxima del sistema de 267 megabits por segundo, más rápido que la mayoría de las conexiones de banda ancha domésticas.

"De hecho, después de recibir el vídeo en Palomar, fue enviado al JPL a través de Internet, y esa conexión fue más lenta que la señal proveniente del espacio profundo", añade Ryan Rogalin, líder de electrónica del receptor del proyecto.

¿Por qué un vídeo de gatos? Primero, está la conexión histórica. Cuando el interés estadounidense por la televisión comenzó a crecer en la década de 1920, se transmitió una estatua del gato Félix para que sirviera como imagen de prueba. Y aunque los gatos tal vez no reclamen el título de mejor amigo del hombre, pocos pueden cuestionar su posición número uno cuando se trata de videos de Internet y cultura de memes.

El vídeo muestra a Tabby, la mascota de un empleado del JPL, persiguiendo una luz láser en un sofá, con gráficos de prueba superpuestos. Estos incluyen la trayectoria orbital de Psyche e información técnica sobre el láser y su velocidad de bits de datos.

Si bien se ha demostrado la transmisión láser en la órbita terrestre baja y en lugares tan lejanos como la Luna, la misión Psyche es la primera vez que se despliega en el espacio profundo. Apuntar un rayo láser desde millones de kilómetros de distancia requiere buscar una diana de un modo extremadamente preciso, un importante obstáculo técnico que los equipos de ingeniería tuvieron que resolver.