¿Sabías que el correo electrónico se creó antes que Internet?

Enviar un correo electrónico se ha convertido en una actividad rutinaria, tanto a nivel laboral como a nivel personal. Al cabo del día recibimos cientos de emails corporativos, de spam y sociales, una práctica que ha venido a sustituir al correo tradicional y que ofrece inmediatez, sencillez y plena disponibilidad gracias a una simple conexión a Internet.

Según datos de Statista, en 2021 había unos 4.147 mil millones de usuarios de correo electrónico en el mundo, estimándose que esas cifras podían aumentar hasta los 4.594 mil millones en 2025. En 2021 se intercambiaron más de 300.000 millones de emails a diario en todo el mundo, calculándose que estas cifras podían aumentar más de un 17% hasta 2025.

Pese al valor que cobra Internet como aliado en la emisión de correos electrónicos, llama la atención que el primer email de la historia se enviase incluso antes de la irrupción de Internet. Fue en el año 1962, de la mano del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que compró un ordenador IBM 7090 que poseía la peculiaridad de que varios usuarios podían iniciar sesión en terminales de forma remota.

La singularidad fue que se podían enviar mensajes entre diferentes terminales, de ahí que en el año 1965 se crease el servicio MAIL para poder compartir de forma rápida todos esos mensajes. Así pues, el primer email fue un mensaje entre dos terminales, pero no estaban conectados a Internet. Y es que el fenómeno de Internet irrumpió en 1969 y adaptó este nuevo sistema de comunicación que partió como un proyecto entre investigadores.

Su evolución gracias a Internet

Indudablemente, la incorporación de Internet permitió desarrollar un sistema eficiente de redes para enviar y compartir información entre varios dispositivos de forma cómoda. En 1971 se envió el primer correo electrónico con Internet con el texto ‘QWERTYUIOP’ a través de la red ARPANET, precursora de Internet. Fue emitido por el informático Raymond Tomlinson.

La red pertenecía a la infraestructura de ordenadores creada por el Departamento de Defensa de EEUU para establecer una comunicación eficiente entre diferentes organismos. Los mensajes se enviaban entre ordenadores ubicados a pocos metros de distancia.

Cuando Tomlinson envió el primer email siguió el protocolo que estaba probando de forma experimental, bautizado como CYPNET, y pensado para enviar comunicaciones entre usuarios de un mismo ordenador en cuentas diferentes.

Tomlinson estudió en el Instituto Politécnico Rensselaer y posteriormente obtuvo un Máster en Ingeniería Eléctrica del Massachusetts Institute Tecnology (MIT). En 1967 empezó a trabajar en la empresa BBN, que recibió el encargo de trabajar en la comunicación de la red de computadoras ARPANET. En un principio, los mensajes quedaban almacenados en un sistema centralizado.

Fue un pionero al lograr adaptar el sistema de comunicaciones ente varias computadoras, marcando un hito en la historia. Tomlinson también será siempre recordado por ser el inventor del arroba (@). La explicación de este símbolo es que algo se enviaba a alguien, a otro sitio. Arroba en inglés se pronuncia ‘at’, lo que indica el destino o ubicación de algo. También creó los campos de asunto y destinatario del mensaje. A partir de ese momento se podía diferenciar un mensaje enviado a través de una red local a otro emitido por Internet.

Pronto el correo electrónico comenzaría a evolucionar a pasos agigantados y varió su uso estrictamente empresarial o de investigación a uno más doméstico. Para ello se implementaron programas de gestión de mensajes y servidores para alojar todas las cuentas de correo electrónico como iCloud, Gmail y Hotmail.

Incorporación del sistema peer to peer

Se tardaron casi cuatro años en poder organizar la estructura estándar de los mensajes, introduciendo campos nuevos, así como eficientes capacidades de reenvío. Los primeros correos electrónicos masivos no fueron numerosos, pues el objetivo era ser pioneros del futuro. Así fue como en 1976 la Reina Isabel II se convirtió en la primera jefa de estado de una nación en comunicarse a través del uso del correo electrónico.

¿Cuándo llegó a España el correo electrónico?

El primer email español se desarrolló en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Telecomunicación de la Universidad Politécnica de Madrid. Fue en la década de 1980, cuando en el centro trabajaban investigadores como Fernando Fournon, Juan Quemada y Juan Riera.

Este último siguió de cerca el desarrollo de ARPANET y mantuvo un contacto directo con Vinton Cerf y otros científicos de la computación que han sido calificados como ‘padres de Internet’. Así fue como todas esas ideas innovadoras regresaron a España y desarrollaron el concepto.

A principios de los años 70, casi todos los fabricantes de ordenadores como DEC o IBM poseían arquitecturas de red para conectar sus propios equipos. No obstante, tenían restricciones horarias y económicas para conectarse a Internet. El usuario de ARPANET necesitaba de un permiso de DARPA y contratar una línea de datos para poder conectarse a la red.

Los correos electrónicos llegaron a los dispositivos móviles en 2003 gracias a los BlackBerry, que ofrecían la opción de ingresar la cuenta de correo electrónico profesional. Finalmente sería iPhone el que adaptaría el correo a cualquier teléfono móvil a nivel mundial.