El rinoceronte lanudo del Tíbet

El Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (California, EE UU) presenta esta semana a través de un artículo en revista «Science» el descubrimiento de un fósil de rinoceronte lanudo primitivo en el Himalaya. Este descubrimiento ha llevado a la conclusión por parte de los expertos de que algunos mamíferos gigantes evolucionaron por primera vez en el Tíbet actual, antes del comienzo de la Edad de Hielo. La extinción de éstos durante la Edad de Hielo como el mamut lanudo y rinocerontes, osos perezosos gigantes y los gatos dientes de sable ha sido objeto de numerosos estudios hasta ahora, pero se sabe mucho menos acerca de dónde procedían estas especies, y cómo adquirieron ese nivel de adaptación para vivir en un ambiente de frío extremo.
Un equipo de geólogos y paleontólogos dirigido por Wang Xiaoming, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles (NHM) y Li Qiang, del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, descubrió un cráneo completo y la mandíbula inferior de una nueva especie de rinoceronte lanudo (Coelodontathibetana) en 2007, en las estribaciones de la cordillera del Himalaya, en el suroeste de la meseta tibetana.
«En los lugares más fríos en la actualidad, como el Tíbet, el Ártico y la Antártida, se hallan aún los descubrimientos más inesperados, y será en el futuro cuando estos restos situados en estas fronteras arrojarán nuevos datos, ya que aún se encuentran en gran parte inexplorados», como afirma Wang.
El nuevo rinoceronte hallado tiene unos 3,6 millones de años (Plioceno medio), y sus descendientes, como el mamut, son mucho más antiguos y primitivos que la Edad de Hielo (Pleistoceno) en la estepa de gran parte de Europa y Asia. El animal extinto tenía desarrolladas adaptaciones especiales de barrido para la nieve, con su cuerno aplanado para poder encontrar restos de vegetación, una conducta bastante útil para la supervivencia en el duro clima del Tíbet. Estos rinocerontes vivían en un momento en que el clima mundial era mucho más cálido y los continentes del norte estaban libres de las capas de hielo, como se observaría en la Edad de Hielo tiempo más tarde.