Un medicamento para la acidez estomacal puede tratar la covid-19, según un estudio

En los primeros días de la pandemia de covid-19, los médicos de Wuhan observaron algo sorprendente. Muchos de los pacientes de edad avanzada que sobrevivieron al virus eran pobres.

Una revisión de los historiales médicos de los supervivientes reveló que un número significativo sufría de acidez crónica y tomaba un medicamento barato llamado famotidina, el ingrediente clave de ‘Pepcid’, que se utiliza contra la acidez estomacal. Los pacientes más ricos tendían a tomar el medicamento más costoso omeprazol, el principio activo del ‘Prilosec’.

La famotidina pertenece a una clase de medicamentos conocidos como antagonistas del receptor de histamina-2, que reducen la cantidad de ácido estomacal producido. Se puede tomar en dosis de 20-160 mg, hasta cuatro veces al día, para el tratamiento del reflujo ácido y la acidez estomacal.

Ahora, un equipo internacional de investigadores ha analizado a 22.000 pacientes de covid-19, el mayor tamaño de muestra para un estudio sobre la famotidina y la enfermedad hasta la fecha.

Según el estudio publicado en la revista ‘Signal Transduction & Targeted Therapy’, este supresor de ácido parece mejorar las probabilidades de supervivencia de los pacientes con covid-19, especialmente cuando se combina con aspirina, si se administra en dosis elevadas (el equivalente a unos diez comprimidos).

El análisis del equipo demostró que los datos corroboraban las conclusiones de otros estudios a menor escala. El medicamento también parece dificultar la gravedad de la progresión de la enfermedad, lo que hace que los pacientes tengan menos probabilidades de llegar al punto de necesitar una intubación o un ventilador.

El siguiente desafío fue averiguar por qué. Uno de los fenómenos más peligrosos de la covid-19 es que puede desencadenar una tormenta de citocinas. Una vez infectado, el sistema inmunológico libera proteínas inflamatorias llamadas citocinas que le indican a las células inmunitarias cómo combatir la infección. Pero en enfermedades más graves, la producción de citocinas puede descontrolarse y desregularse y puede causar falla de múltiples órganos.

El equipo señala que la famotidina suprime esa reacción. Aunque se desarrolló con un propósito específico (bloquear los receptores de histamina que ayudan a producir ácido en el estómago), la famotidina, como todos los demás medicamentos, puede causar efectos secundarios. Los investigadores creen que la interferencia con las tormentas de citoquinas podría ser uno de ellos.

Pero los hallazgos del equipo están lejos de ser concluyentes.. Otros estudios han ofrecido imágenes contradictorias de lo que la famotidina puede hacer por los pacientes con covid-19: algunos han concluido que tiene un efecto neutro y otro incluso ha sugerido que podría ser perjudicial.

Sin embargo, el estudio del equipo, que se centra en la combinación de famotidina con aspirina y tiene un tamaño amplio de muestra, arroja más luz sobre un posible tratamiento económico y seguro que los médicos podrían recetar fácilmente.

En medio de una crisis sanitaria internacional, el estudio también ha sentado una base importante para futuras investigaciones. “Los estudios científicos a veces se ven como el fin de todo, pero en realidad son solo un punto de partida o un trampolín”, dijo Cameron Mura, científico de la Universidad de Virginia y uno de los autores de la investigación . “Cualquier buen estudio plantea más preguntas de las que responde, y la ciencia de datos es a menudo lo que pone en marcha ese proceso”.