Caimanes fosilizados de hace 19 millones de años

Un equipo de investigadores ha hallado en Panamá restos fosilizados de caimanes en rocas que datan de hace más de 19 millones de años, según un artículo que publica la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

La emergencia del istmo de Panamá hace unos 2,6 millones de años formó un puente terrestre que, en opinión de los científicos, fue crucial para el intercambio de animales entre el norte y el sur de América.

Entre esos animales se cuentan los ancestros de armadillos y marmotas gigantes que pasaron hacia el norte, y los parientes de los caballos, conejos, zorros, cerdos, gatos, perros y elefantes que se trasladaron al sur.

Ahora los investigadores del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical y los científicos de la Universidad de Florida han descubierto cocodrilianos fósiles que arrojan nueva luz sobre el intercambio y la distribución de animales en América.

Los fósiles son partes de cráneos de dos especies hasta ahora desconocidas de caimanes, parientes de los aligatores, que viven actualmente sólo en América del Sur.

Los científicos los encontraron en rocas que datan de unos 19 millones de años y que quedaron expuestas durante las excavaciones para la ampliación del Canal de Panamá.

"Estos son los primeros cráneos cocodrilianos fósiles encontrados en toda América Central", dijo el autor principal del estudio, Alex Hastings, quien es además un especialista en cocodrilianos fósiles en la Universidad del Sur de Georgia.

Los cráneos, añadió Hastings, proporcionan un eslabón de evolución entre los aligatores de América Central y los caimanes de América del Sur.

La presencia de esos fósiles en Panamá indica que los caimanes se dispersaron hacia el norte desde América del Sur en el período mioceno temprano, y esto es más de 10 millones antes que la propagación de los mamíferos.

Otro aspecto importante en el descubrimiento deriva del hecho de que los caimanes carecen de la capacidad de excretar el exceso de sal en sus cuerpos y por eso están limitados a los ambientes donde haya agua dulce.

Eso significa que sólo pueden haberse dispersado a corta distancia a través del mar, lo cual sustenta una hipótesis reciente según la cual América Central y América del Sur estaban hace 19 millones de años más cerca una de la otra que lo calculado hasta ahora.

Jonathan Bloch, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Florida y uno de los autores del estudio, señaló que aunque los mamíferos que había en Panamá de 19 a 21 millones de años atrás eran muy similares a los hallados en México, Texas y Florida "los reptiles nos cuentan una historia diferente".

De alguna manera los cocodrilianos fueron capaces de cruzar desde América del Sur cuando este continente estaba completamente aislado por el mar, y éste "es uno de los misterios que motivará más investigación en la región", añadió.