Hallan vestigios de glaciación en montañas de latitudes medias en Marte

El macizo montañoso de Phlegra Montes se extiende en las tierras bajas del norte de Marte como un largo saliente, ligeramente curvado. Extendida por cientos de kilómetros, esta alineación de numerosas montañas, colinas y crestas se encuentra al este del volcán Hecates Tholus, en la región volcánica de Elysium. Esta formación geológica proporciona información detallada sobre la metamorfosis de un paisaje marcado por los cambios climáticos registrados en Marte hace millones de años. Las imágenes que se muestran aquí fueron adquiridas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) a bordo de la nave Mars Express de la ESA, operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

El eje de rotación de Marte -inclinado en un ángulo de 25,2 grados con respecto al plano del planeta en movimiento alrededor del Sol - es similar al de la Tierra. El planeta rojo experimenta variaciones similares en la cantidad de radiación solar en función de la latitud y la época del año. Sin embargo, estos cambios son menos pronunciados, debido a una mayor distancia del planeta desde el Sol.

Entre los 30 y 50 grados norte, Phlegra Montes se asienta en las latitudes templadas de Marte; en la Tierra, esto sería comparable a una cadena de montañas que se extendise desde el norte de Africa a Frankfurt. Este no siempre ha sido el caso de esta zona climática. Ahora se sabe que la inclinación del eje de rotación de Marte está sujeta a variaciones graves. A veces, su inclinación se ha incrementado a 60 grados, y después se redujo de nuevo; la radiación solar en diferentes latitudes no ha sido constante durante millones de años como ha ocurrido en la Tierra. Esto significa que el clima ha variado extremadamente de un lugar a lo largo del tiempo.

Hielo polar

La consecuencia de la variación climática extrema es visible en los rastros de actividad del hielo polar que no sólo han sido encontradas en los actuales polos marcianos, sino también en las latitudes templadas, e incluso cerca del ecuador. La glaciación masiva también debe haber ocurrido en Phlegra Montes en algún momento en el pasado. Estas nuevas imágenes fueron adquiridas el 8 de octubre por la Mars Express. El centro de las imágenes está a 160 grados este y 31 grados norte.

El conocimiento de estas condiciones básicas ayuda a entender mejor las características que vemos en Phlegra Montes hoy, que son en parte el resultado del cambio climático y sus efectos. Mediciones de radar adquiridas en búsqueda de evidencias de capas de hielo subterráneas y las investigaciones sobre el paisaje, conducen a numerosos científicos a creer que la región debe haber acogido grandes glaciares hace cientos de millones de años. Basándose en las mediciones de frecuencia de los cráteres, la edad de Phlegra Montes se ha limitado a 3.910-3.610 millones de años, y esto implica que el macizo es mucho más antiguo que las tierras bajas circundantes.