Un libro de la historia de Marte abierto de par en par

Tomar una superficie, cortarla en minúsculas capas y observar detenidamente qué hay en cada una de ellas. No hay mejor receta para los geólogos aquí en la Tierra y, muy pronto, en Marte. Y, si encima, es en un paisaje envidiable el cóctel es el ideal para despertar la expectación entre los científicos.

La imagen que ilustra estas líneas ha sido mostrada estos días por la NASA, y pertenece a Nili Fossae, un cañón de Marte próximo a la región de Syrtis Major. En ella se puede ver un lecho de roca estratificada, expuesto en capas horizontales como estrías, que es en sí mismo un libro de historia abierto.

Cada nueva capa se depositó en la parte superior de las capas de mayor edad, previamente depositadas, hasta ir conformando este paisaje. Las antiguas capas de rocas aparecen en tonos blanquecinos y azulado pálido. Están parcialmente cubiertas por ondulaciones mucho más jóvenes formadas por polvo y otros sedimentos que se han depositado por el viento. La roca de la pared del cañón cercano está gravemente fracturada y parece haber arrojado arena y rocas en el suelo.

En contra de lo que pueda parecer a simple vista, este cañón no se formó por la erosión fluvial, sino que es parte de un sistema de fallas. Y se ha convertido en objeto especial de atención para los expertos de la NASA porque es uno de los principales candidatos para albergar una futura misión robótica enviada por el hombre.

Según explica la agencia estadounidense, las mediciones espectrales del instrumento OMEGA de la sonda espacial Mars Express y el instrumento CRISM de la sonda espacial MRO detectaron una gran cantidad de minerales de arcilla de diferentes tipos en las capas de sedimentos dentro de Nili Fossae, junto con otros minerales que son típicos de sedimentos que fueron depositados por el agua.

Los diversos colores y tonos de las capas de rocas registran los cambios en la composición de los sedimentos, detalles que pueden decirnos los cambios que hubo en el ambiente marciano hace mucho tiempo. Un robot enviado desde la Tierra podría viajar a través de estas capas y hacer mediciones que podrían ser utilizadas para desentrañar una parte de la historia temprana de Marte. Nili Fossae, como resumen los científicos de la NASA, es un libro de historia que está esperando ser leído.