Un satélite español en busca de exoplanetas

Cheops, el satélite para la caracterización de exoplanetas de la ESA, ha sido declarado listo para volar una vez concluida su serie final de pruebas. Así lo han confirmado este viernes representantes de la compañía que lo ha fabricado, Airbus Defence and Space España, durante un acto celebrado en sus instalaciones de Barajas (Madrid).

El satélite será el segundo pasajero a bordo del cohete Soyuz-Fregat que saldrá del Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre de 2019. Durante los meses que quedan hasta su envío al lugar del lanzamiento, el satélite permanecerá en las instalaciones madrileñas de Airbus.

Cheops es una misión de seguimiento y observación de estrellas brillantes que albergan exoplanetas. Su objetivo es medir las pequeñas variaciones en su brillo debidas al tránsito por delante del disco estelar, centrándose sobre todo en aquellas estrellas con planetas de tamaño entre la Tierra y Neptuno.

La observación de los tránsitos proporcionará medidas precisas del tamaño de un planeta. Estos datos, combinados con información conocida sobre la masa del planeta, permitirán determinar su densidad, lo que a su vez nos ofrecerá claves sobre su composición y estructura al indicar, por ejemplo, si es predominantemente rocoso o gaseoso, o si contiene océanos de importancia.

El 80 % del tiempo de observación científica se dedicará a la lista de exoplanetas definida por el equipo científico de Cheops, mientras que el 20 % restante quedará a disposición de los científicos de todo el mundo. En marzo se ha publicado la primera convocatoria de propuestas para utilizar el satélite a través de su Programa de Observadores Invitados de la ESA.

“Con sus observaciones de altísima precisión de estrellas que ya sabemos que albergan exoplanetas, esta misión nos permitirá una primera caracterización de la composición y la naturaleza de planetas más allá de nuestro sistema solar”, destaca Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA

Primer satélite de la ESA dedicado a exoplanetas

“Cheops es el primer satélite de la ESA dedicado a los exoplanetas, pero abre camino a dos misiones más que se lanzarán durante la siguiente década –añade–, lo que consolidará el liderazgo europeo en ciencia exoplanetaria”.

Siguiendo los pasos de Cheops, las misiones Plato (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellas) y Ariel (Estudio de Grandes Exoplanetas por Detección Atmosférica Remota en el Infrarrojo) de la ESA se lanzarán a finales de la década de 2020 para descubrir y seguir investigando nuevos mundos alrededor de otras estrellas.

Aunque Airbus España ha sido el contratista principal para el diseño y construcción de Cheops, esta misión de la ESA ha sido desarrollada en colaboración con instituciones y empresas de Suiza, Alemania, Austria, Bélgica, Francia, Hungría, Italia, Portugal, Reino Unido y Suecia.