Una herramienta para predecir grandes tormentas solares con más de 24 horas de antelación

Las grandes tormentas magnéticas del Sol, que afectan a tecnologías como el GPS y las redes de suministro eléctrico, pronto se podrían predecir con más de 24 horas de antelación. Las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés) son erupciones de gas y material magnetizado del Sol que tienen el potencial de causar estragos en los satélites y tecnologías con destino a la Tierra, alterando las transmisiones de radio y causando explosiones de transformadores y apagones.

Estas eyecciones de masa pueden causar problemas con la tecnología GPS, empleada por todo tipo de vehículos, desde automóviles pasando por los petroleros hasta los tractores. Por ejemplo, pueden afectar a la capacidad de los sistemas de una aeronave para juzgar con precisión la distancia a un plano de la tierra para el aterrizaje, haciendo que los aviones no puedan aterrizar durante un máximo de una hora.

Sin embargo, no todas las eyecciónes de masa del Sol viajan más allá de la Tierra provocando esta gran perturbación, sino que la potencia depende de la orientación de los campos magnéticos dentro de la eyección de masa. Actualmente, los satélites sólo pueden detectar la orientación del campo magnético de una eyección de masa con certeza cuando está relativamente cerca de la Tierra, con sólo entre 30 y 60 minutos de anticipación, tiempo insuficiente para mitigar los impactos en las redes eléctricas y los sistemas operativos de GPS.

Ahora, una nueva herramienta de medición y modelización podría avisar de las eyecciones de masa que podrían ser perjudiciales para los sistemas de la Tierra con más de 24 horas. Los detalles de la técnica, desarrollada por un equipo dirigido por el doctor Neel Savani, exalumno e investigador visitante en el Imperial College de Londres, en Reino Unido, y científico espacial en el 'Goddard Space Flight Center' de la NASA, se publican este martes en 'Space Weather'.

"A medida que estamos más entrelazados con la tecnología, la interrupción de los grandes eventos del clima espacial afecta a nuestra vida cotidiana cada vez más", afirma Savani. "Romper la barrera de las 24 horas para la predicción es crucial para hacer frente de manera eficiente a los posibles problemas antes de que surjan", subraya.

Las orientaciones de los campos magnéticos dentro de las eyecciones de masa coronal dependen de dos cosas: su forma inicial, ya que emanaron desde el Sol, y su evolución a medida que viajan hacia la Tierra. Las eyecciones de masa se originan a partir de dos puntos en la superficie del Sol, formando una nube en forma de croissant entre los residuos vertidos al espacio.

Esta nube está llena de campos magnéticos torcidos que cambian a medida que viajan. Si uno de estos campos magnéticos se encuentra con el campo magnético de la Tierra en una cierta orientación, los dos se conectan, "abriendo una puerta"que permite que el material entre y cause una tormenta geomagnética.

Anteriormente, las predicciones se habían basado en la medición de la erupción inicial de CME, pero no modelaban de manera eficiente lo que pasó entre ésta y la llegada de la nube a la Tierra. La nueva técnica permite una mirada más de cerca a donde se originan las eyecciones de masa a partir del Sol y hace uso de una serie de observatorios para seguir y modelar la evolución de la nube.

Savani y sus colegas han probado el modelo en ocho eyecciones de masa anteriores, con los resultados mostrando una gran promesa de mejorar el sistema de predicción actual de grandes tormentas solares que se dirigen a la Tierra. Si más pruebas de la NASA apoyan estos resultados iniciales, el sistema pronto podría ser utilizado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Esados Unidos y la Oficina Meteorológica de Reino Unido para las predicciones de tormentas geomagnéticas.