Así es el M-346, el reactor italiano con más posibilidades para sustituir al veterano F-5 como instructor de caza y ataque

El pasado mes de marzo, el Ministerio de Defensa anunciaba que invertirá 25 millones de euros entre 2023 y 2024 para garantizar la operatividad de los longevos F-5M Freedom Fighter, que están en el Ala-23 de la Escuela de Instrucción de Caza y Ataque de Talavera la Real (Badajoz), durante los próximos cinco años, hasta 2028, cuando está prevista la llegada del sustituto de este avión. El objetivo es poner a punto la aviónica y los motores.

El Ejército del Aire y del Espacio tiene en servicio en la actualidad una flota de 19 F-5M en el Ala 23 de Talavera la Real, operativa desde hace más de 50 años. Estos aviones fueron sometidos a un proceso de modernización a principios de este siglo para ampliar su vida. Dos décadas después, su reemplazo es una de las prioridades, como ha insistido en distintas ocasiones el Jefe del Estado Mayor del Aire, general del aire Javier Salto.

Por su parte, la secretaria de Estado de Defensa, Amparo Valcarce, ha insistido varias veces en que el sustituto del F-5 estará en servicio en 2028. En 2024, subrayó, el programa para la adquisición de un nuevo avión “ya estará maduro”, lo que garantizará, continuó, que “en 2028 estarán en el país los nuevos aviones para la formación de nuestros pilotos de caza y ataque”. Como recordó la Sedef, la formación en España de pilotos de caza y ataque está considerada “una capacidad estratégica para el Ejército del Aire y del Espacio.

Según Valcarce, el Ejército del Aire y del Espacio ha validado el documento de requisitos de Estado Mayor del Sistema Integrado de Enseñanza en Vuelo Avanzado para la especialidad de Caza y Ataque Sustituto AE-09 (denominación interna del F-5) y dijo que “la necesidad de sustituir el F-5 está priorizada en el marco del proceso de planeamiento militar y de elaboración y revisión del Objetivo de Capacidades Militares”.

De cara a este 2023, apuntó la Sedef, la Dirección General de Armamento y Material (DGAM), el órgano del Ministerio de Defensa responsable de las adquisiciones, efectuará una serie de actuaciones entre las que destacan el análisis de los aspectos industriales “que puedan condicionar las alternativas de obtención”, aspectos tecnológicos y ambientales o las posibles colaboraciones con otros países europeos a nivel industrial. “Siempre que sea posible se negocia que una inversión tan importante como esta tenga retornos económicos para España (…) y que los desarrollos tecnológicos influyan en el tejido industrial español, en la I+D y en la colaboración con los sistemas de ciencia e innovación”, agregó la secretaria de Estado de Defensa.

Principales opciones

Defensa todavía no ha dado pistas sobre el posible avión que podría sustituir a los F-5. Entre las opciones que existe en el mercado se encuentra el reactor M-346 de la italiana Leonardo o el T-50 de la coreana KAI. También se ha especulado con la opción de pasar al PC-21, un turbohélice ya en servicio en el Ejército del Aire y del Espacio, que fuerzas aéreas vecinas como la francesa utilizan para formar a sus pilotos de caza.

De entre todos estos, el que más posibilidades tiene a priori, es el M-346, tanto por sus características como por estar en servicio en varios países con muy buenos resultados. Así, Italia cuenta con 22 unidades en servicio; 30 en Israel; 12 en Singapur; 16 en Polonia... y además hay encargos también de las fuerzas aéreas de Egipto, Nigeria o Azerbayán.

Y es que, el Aermacchi M-346 de Leonardo es uno de los entrenadores a reacción más avanzados y ha sido diseñado para una amplia gama de capacidades de entrenamiento, confiabilidad a largo plazo y operaciones rentables. Una de las claves del avión es su Sistema de Entrenamiento Integrado, tecnológicamente muy avanzado, que permite entrenar a los pilotos de los aviones de nueva generación. Se trata de un aparato de dos motores y asientos en tándem con un sistema de control de vuelo Fly-By-Wire de cuatro canales, sistemas principales redundantes, aviónica de última generación con la última interfaz hombre-máquina con pantallas multifunción (MFD), Pantallas Head-Up (HUD), controles Hands On Throttle And Stick (HOTAS), características de seguridad en vuelo como PARS (Sistema de recuperación de actitud activado por piloto). Una APU (unidad de potencia auxiliar) proporciona operaciones autónomas.

Su sistema de entrenamiento táctico integrado (ETTS) permite que el M-346 emule sensores, armas, fuerzas generadas por computadora (CGF) a bordo, además de permitir a los pilotos interactuar en tiempo real con un escenario táctico virtual en un Live (avión en vuelo), Virtual (simuladores) y Constructivo (ETTS) - ambiente LVC, mejorando aún más la flexibilidad y la reducción de costos.

Además, la amplia envolvente de vuelo, la alta relación empuje-peso y la maniobrabilidad permiten que el M-346 ofrezca un manejo similar al de los aviones de combate de próxima generación, como el Eurofighter Typhoon o el F-35. No debemos olvidar que Italia, por ejemplo, cuanta con los mencionados F-35 de quinta generación y sus pilotos se entrenan con este avión. Esto maximiza la eficacia de la enseñanza y permite que las horas de vuelo se descarguen desde aviones de primera línea mucho más costosos en las Unidades de Conversión Operacional.

El moderno Human-Machine Interface (HMI) y la avanzada suite de gestión de misiones ofrecida por la Embedded Tactical Training System (ETTS) del M-346, capaz de generar un escenario táctico con amenazas y objetivos, fuerzas originadas por computadora (amigas o enemigas), sensores y armas a bordo hacen que el Master sea realmente representativo entre la última generación de aviones de combate. La calidad y las características superiores del M-346 contribuyen a maximizar la efectividad de la enseñanza y a permitir la descarga de horas de vuelo desde la unidad de conversión operacional (OCU) a la unitad de entrenamiento de, en el rol de Lead In Fighter Trainer (LIFT).

Además, los niveles de rendimiento del M-346, las características de vuelo, los sistemas de bordo y los cinco puntos clave (tres en mojado) también ofrecen capacidades significativas como instructor acompañante, de Red Air y, cuando está armado para roles operativos, de “Policía aérea”. Los Operadores se benefician de un concepto de mantenimiento de dos niveles (Organizativo e Intermedio) para aeronaves, equipos y sistemas. El sistema de monitorización de salud y uso (HUMS) y el sistema de salud estructural (S-HUMS) permiten el monitoreo y la recopilación de datos de los equipos a bordo y de la estructura del avión.

Atributos clave

• Funcionalidad de gestión sin preocupaciones en todas las condiciones de vuelo
• ETTS para entrenamiento aire-aire y aire-tierra
• Dos pantallas Head-Up independientes con simbología de combate de última generación
• Dos pantallas independientes montadas en el casco
• NVG totalmente compatible con la cabina
• Ambiente cómodo y amplio campo de visión desde ambas cabinas
• Capacidades de reabastecimiento de combustible aire-aire
• Ningun mantenimiento estructural planificado a nivel de almacén

Características

• Envergadura: 9,72 m
• Longitud: 11,49 m
• Velocidad máxima: 1,090 km/h
• Factor de carga sostenido: 8.0 g
• Altura máxima: 13,715 m
• Sistema de propulsión: 2 turbofans Honeywell F124-GA-200
• Empuje: 2 x 2.850 kg

Existe además una versión que funciona como caza ligero, el M-346FA, Fighter Attack, desarrollado a partir del anterior, de múltiples funciones altamente eficiente y fiable, equipado con radar, capaz de satisfacer una gama cada vez más amplia de necesidades operativas del cliente.

El M-346FA es igualmente adecuado para misiones aire-tierra (CAS/COIN e interdicción con precisión guiada por aire) aire-aire (policía y defensa nacional) y reconocimiento táctico.

Incluye radar multimodo Grifo-M346 de Leonardo Electronics, optimizado específicamente para el M-346FA con IFF Interrogator, compatible con misiones aire-aire y aire-tierra; configuración de asiento en tándem adecuada para misiones complejas de aire-tierra, con excelente visibilidad desde ambos asientos; conjuntos de comunicaciones de red de alta gama, incluido el Tactical Data Link; siete puntos externos para una amplia variedad de armas y almacenaje externo; configuración de motor dual, redundancia hidráulica y eléctrica y sistema de control de vuelo Fly-by-Wire de cuatro canales con gestión despreocupada; capacidad de reabastecimiento de aire-aire para largas distancias / resistencia y Time on Station; Embedded Tactical Training System (ETTS) activado como alternativa al entrenamiento de sensores y armas reales; Defensive Aids Sub-System (DASS), que incluye el Radar Warning Receiver (RWR), el Missile Approach Warning (MAW), el Chaff & Flare Dispenser.