Así es el veterano F-5, el caza más longevo y desconocido del Ejército del Aire español

Cuando pensamos en los aviones de combate que sirven en el Ejército del Aire, todos pensamos inmediatamente en los cazas F-18 o en los Eurofighter, pero pocas veces nos acordamos de otra aeronave que, humildemente, sigue prestando servicio en nuestras fuerzas armadas ya en la recta final de su prolongada vida. Se trata de los longevos F-5M Freedom Fighter, que están en el Ala-23 de la Escuela de Instrucción de Caza y Ataque de Talavera la Real (Badajoz).

Estas aeronaves vinieron a sustituir a los F-86 Sabre y los T-33. De los 70 aviones adquiridos, 34 eran biplazas de entrenamiento avanzado y 28 monoplazas. En septiembre de 1971 se emplean por primera vez en la escuela de reactores y, desde entonces, por aquí han pasado todos los pilotos de caza una vez superada su fase básica en la Academia General del Aire.

Precisamente este mismo mes de marzo el Ministerio de Defensa anunciaba que invertirá 25 millones de euros entre 2023 y 2024 para garantizar su operatividad los próximos cinco años, hasta 2028, cuando está prevista la llegada del sustituto de este avión. El objetivo es poner a punto la aviónica y los motores.

El Ejército del Aire y del Espacio tiene en servicio en la actualidad una flota de 19 F-5M en el Ala 23 de Talavera la Real, operativa desde hace más de 50 años. Estos aviones fueron sometidos a un proceso de modernización a principios de este siglo para ampliar su vida. Dos décadas después, su reemplazo es una de las prioridades, como ha insistido en distintas ocasiones el Jefe del Estado Mayor del Aire, general del aire Javier Salto.

La historia de estos aparatos viene incluso desde más atrás. A finales de 1964, el gobierno español hace pública la decisión de dotar al Ejército del Aire con una serie de 70 F-5 en versiones A y B, fabricados bajo licencia por CASA. A comienzos de enero de 1970, los primeros F-5B pasan al 202 Escuadrón de la base de Morón con objeto de familiarizar a los pilotos ante la futura llegada de los F-5A. Al disolverse los escuadrones 202 y 204 hace que los aviones marchen a Talavera para sustituir en la Escuela de Reactores a los veteranos T-33. Pronto estos aviones alcanzarían índices de disponibilidad altísimos, y su estima entre los pilotos iría en franco aumento.

El avión supone, por una parte, la respuesta adecuada a las necesidades de la Escuela de Talavera, que encuentra una inmejorable plataforma para saltar a los complejos cazas de nueva generación. Parece claro que ha sido el avión con la más elevada relación disponibilidad/costo de cuantos han pasado por la aviación española.

En los últimos años el F-5 ya había sido objeto de otra modernización completa especialmente de su aviónica, para adaptarlo a las funciones de enseñanza de Caza y Ataque actuales y como paso previo a aviones de última generación como el Eurofighter. En su modernización se le integraron nuevos equipos, entre los cuales los sistemas de navegación VOR/ILS y Tacan, sistemas de comunicación V/UHF, pantallas multifunción, computador de misión MDP, sistema inercial integrado EGI (INS/GPS), radioaltímetro, presentación HUD y un novedoso radar virtual para el entrenamiento. Además se incorporaron nuevos sistemas de gestión y control del avión, sistemas de control en palancas y mandos de gases (HOTAS), sistemas de grabación en vídeo y planeamiento de misiones. En cuanto a la parte estructural se llevó a cabo la sustitución de los largueros inferiores y superiores del fuselaje delantero. Esta nueva versión del avión se denomina F-5M.

Características

Dimensiones:

- Longitud: 14,38 metros

- Envergadura: 8,10 metros

- Altura: 4,01 metros

Peso:

- Vacío : 3.792 kg.

- Máximo al despegue: 9.720 kg.

Velocidad máxima: 1.875 km/h (Mach 1,7)

Autonomía: 592 km. con carga máxima; 2.250 km. en misión de traslado

Motores: 2 general electric j85-ge-13

Techo máximo: 15.250 m.

Reabastecimiento en vuelo: No

Armamento: 2 cañones de 20 mm. 5 soportes con 1.680 kg. de carga

De forma paralela, el Ministerio de Defensa ya trabaja para tener en servicio un sustituto a este veterano avión en 2028. Ese año serán dados de baja de los F-5 “por motivos estructurales o de fatiga”, confirmó la secretaria de Estado de Defensa, Amparo Valcarce, este mes en una comparecencia en el Senado en una respuesta al senador del PP Francisco Javier Fragoso.

Lanzamiento del programa

Valcarce detalló en su intervención que el Ejército del Aire y del Espacio ha validado el documento de requisitos de Estado Mayor del Sistema Integrado de Enseñanza en Vuelo Avanzado para la especialidad de Caza y Ataque Sustituto AE-09 (denominación interna del F-5) y dijo que “la necesidad de sustituir el F-5 está priorizada en el marco del proceso de planeamiento militar y de elaboración y revisión del Objetivo de Capacidades Militares”.

De cara a este 2023, apuntó la Sedef, la Dirección General de Armamento y Material (DGAM), el órgano del Ministerio de Defensa responsable de las adquisiciones, efectuará una serie de actuaciones entre las que destacan el análisis de los aspectos industriales “que puedan condicionar las alternativas de obtención”, aspectos tecnológicos y ambientales o las posibles colaboraciones con otros países europeos a nivel industrial. “Siempre que sea posible se negocia que una inversión tan importante como esta tenga retornos económicos para España (…) y que los desarrollos tecnológicos influyan en el tejido industrial español, en la I+D y en la colaboración con los sistemas de ciencia e innovación”, agregó la secretaria de Estado de Defensa.

Sustituto en 2028

Valcarce insistió varias veces en que el sustituto del F-5 estará en servicio en 2028. En 2024, subrayó, el programa para la adquisición de un nuevo avión “ya estará maduro”, lo que garantizará, continuó, que “en 2028 estarán en el país los nuevos aviones para la formación de nuestros pilotos de caza y ataque”. Como recordó la Sedef, la formación en España de pilotos de caza y ataque está considerada “una capacidad estratégica para el Ejército del Aire y del Espacio.

Defensa todavía no ha dado pistas sobre el posible avión que podría sustituir a los F-5. Entre las opciones que existe en el mercado se encuentra el reactor M-346 de la italiana Leonardo o el T-50 de la coreana KAI. También se ha especulado con la opción de pasar al PC-21, un turbohélice ya en servicio en el Ejército del Aire y del Espacio, que fuerzas aéreas vecinas como la francesa utilizan para formar a sus pilotos de caza.

Fragoso también preguntó en su turno por el futuro de la base de Talavera y la posibilidad de que los F-5 acaben retirándose antes de la llegada de un sustituto, lo que dejaría en el aire, dijo, puestos de trabajo y también el funcionamiento del aeropuerto. A este respecto, la secretaria de Estado de Defensa aseguró que “la base de Talavera es fundamental para el Ejército del Aire y del Espacio (…) Le quedan por delante muchos años en la formación de los pilotos de caza y ataque”.