Las pandemias que marcaron Andalucía

Pestilencia, plaga, morbo, mal endémico, azote, calamidad, peste, carbunco, guadaña de la muerte, insaciable vampiro, mortífero huésped… la variedad de denominaciones con las que las fuentes históricas han recogido los embates de las epidemias son solo una prueba más de la persistencia y variabilidad de formas que esta dramática realidad ha tenido a lo largo de la historia. Tanto ha sido así que, a decir de los expertos en salud pública, lo normal es convivir con estos azotes y lo excepcional ha resultado que en los últimos cincuenta años hayamos vivido sin sufrir los estragos de las pandemias.

Desde los primeros embates de la llamada peste de Justiniano (siglos VI y VIII), los andaluces se acostumbraron a las oleadas periódicas de brotes pandémicos que, con mayor o menor virulencia, afectaron a todos los pueblos de la región. La inseguridad ante este enemigo invisible y letal terminó condicionando la vida cotidiana de las personas, las políticas públicas y las creencias religiosas. Hoy como ayer, mayoritariamente los habitantes de las ciudades se vieron sometidos a encierros y cuarentenas forzosas mientras el comercio sufría severas limitaciones y los responsables médicos trataban de acotar las causas y los efectos de las epidemias. Así lo recoge el último número de la revista Andalucía en la Historia, cuyo dosier central, coordinado por el profesor de Historia de la Ciencia de la Universidad de Granada Mikel Astrain, se centra en cómo entendieron y asimilaron los andaluces los efectos de enfermedades como la peste, la viruela, la fiebre amarilla, el cólera o la gripe española y en cómo se organizaron para combatirla.

Con el trabajo de ocho especialistas –Carmen Caballero Navas, Guillermo Olagüe de Ros, Mike Astrain y Esteban Rodríguez Ocaña, de la Universidad de Granada; Juan Ignacio Carmona, de la Universidad de Sevilla; María Soledad Gómez Navarro, de la Universidad de Córdoba; Manuel Amezcua, de la Universidad Católica de Murcia, y María Isabel Porras Gallo, de la Universidad de Castilla La Mancha– este monográfico pone sobre la mesa algunos de los elementos comunes a todas las epidemias: retraso en la admisión de la pandemia en un intento de evitar el impacto económico y social de la misma; discordancia entre las posiciones municipales y gubernativas; confinamientos y establecimiento de cordones sanitarios; o medidas de atención sanitaria y otras encaminadas a «la confortación de las almas» o el problema social en que se convertían los entierros. La revista, editada por el Centro de Estudios Andaluces, constata que «las epidemias no venían solas». En el Antiguo Régimen, y también en los siglos XIX y XX, solían estar precedidas o acompañadas por guerras, catástrofes naturales y/o crisis de subsistencia, de tal modo que el número de víctimas se multiplicaba: la peste de 1649 de Sevilla acabó con la vida de 60.000 personas, casi la mitad de su población; la misma cifra de muertos que en el año 1800 sumó solo en las ciudades de Cádiz y Sevilla un primer brote de fiebre amarilla (después vendían varios más). Más de un siglo después, durante I Guerra Mundial, la mal llamada gripe española de 1918 y1919 sumó más víctimas que las dos contiendas mundiales juntas: entre 50 y 100 millones, de las cuales 56.000 fueron andaluzas. Y antes, entre 1833 y 1885, el cólera coexistió en numerosas oleadas con graves tensiones sociales (guerras, insurrecciones, hambrunas, migraciones y terremotos) sumando millares de víctimas. Así, en 1855 la mitad de la población de Granada se contagió de la enfermedad.

El estudio de fuentes documentales, bibliográficas y hemerográficas los investigadores reconstruye qué medidas se adoptaron y a qué sacrificios fue sometida la población, sin olvidar que, una vez más, fueron las personas con menores recursos económicos quienes se llevaron la peor parte de las plagas. Constatan, de esta forma, que las epidemias que la muerte además de ser masiva era selectiva asediando más a quien menos tenía.