David Tilman: «No es prudente permitir la producción de biocombustibles basados en alimentos»

David Tilman, catedrático de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, fue el primer científico en cuantificar el valor de la biodiversidad, lo que le ha valido el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación. Su investigación analiza cómo los ecosistemas pueden satisfacer las necesidades del ser humano: alimentos, energía...

- ¿Que pasará en un futuro?

- Nuestros impactos probablemente se duplicarán en los próximos 50 años cuando seamos 10.000 millones de personas. Si se mantiene el cultivo de alimentos y el uso de la energía como lo hacemos ahora vamos a dañar irreparablemente el funcionamiento de la mayoría de los ecosistemas y se producirán muchas más extinciones de especies. No hay soluciones perfectas para estos problemas, pero hay muchas cosas que podemos hacer que pueden ayudar a mantener la habitabilidad de la Tierra para nosotros y para toda la biodiversidad.

- ¿Cómo?

- En primer lugar, tenemos que mejorar en gran medida la agricultura mundial. La demanda de alimentos está llevando a la tala masiva de tierras en las naciones más pobres del mundo. Los fertilizantes y pesticidas se usan excesivamente en los países más ricos, lo que daña el agua potable al contaminar lagos, ríos y océanos. Y se infrautilizan en los países pobres, lo que puede sonar mejor, pero crea sus propios problemas. Los países pobres tienen rendimientos de los cultivos que a menudo son sólo una quinta parte de los rendimientos que se podrían obtener con el uso racional del medio ambiente de fertilizantes y pesticidas. Dado que las poblaciones están creciendo rápidamente en muchos países pobres, la demanda de alimentos está aumentando. Para satisfacer esta demanda, se está deforestando el terreno. Debido a sus bajos rendimientos, acaban de tener que despejar 5 veces más tierra de la que se necesitaría si los agricultores tuvieran acceso a fertilizantes, semillas mejoradas, y el conocimiento para usarlos con sabiduría. Este desmonte de tierras es una grave amenaza para la biodiversidad. Se podría evitar casi totalmente mediante ayuda extranjera.La agricultura es también una fuente importante de gases de efecto invernadero. De hecho, las emisiones de la agricultura a nivel mundial suponen más del 25% de las emisiones totales mundiales. Automóviles, aviones y todas las demás formas de transporte combinados sólo liberan el 14% del total mundial. Debido a las grandes cantidades de gases de efecto invernadero liberados por el desmonte de tierras, la intensificación agrícola ayuda a reducir los niveles de gases de efecto invernadero globales.

- Los biocombustibles producidos a partir de diferentes hierbas, como jatropha curcas por ejemplo, son mejor para el medio ambiente que los generados a partir de cultivos alimentarios. Pero, ¿son realmente eficientes?

- No es prudente para ningún país permitir la producción de biocombustibles basados en alimentos. La mejor materia prima para los biocombustibles son los residuos. Existen tecnologías que pueden convertir fibras y residuos plásticos en combustibles líquidos. Además, algunos tipos de residuos procedentes de las operaciones forestales o agrícolas se pueden utilizar de manera similar, pero es críticamente importante asegurarse de que tales procesos para producir los biocombustibles emiten menos gases de efecto invernadero. Por último, hay algunos terrenos de todo el mundo que han sido abandonados desde la agricultura debido a que los suelos se hicieron demasiado infértiles. Si en tales suelos se plantan mezclas de alta diversidad de plantas nativas, especialmente de pastizales, la biomasa producida podría ser utilizada para fabricar biocombustibles. En cualquier caso, los biocombustibles nunca serán una importante fuente de energía. No pueden reemplazar el diésel y la gasolina. Necesitamos vehículos más eficientes y vehículos eléctricos movidos por el viento y la energía solar.

- En el último siglo se ha perdido el 75 por ciento de las variedades agrícolas, según la FAO. La disminución de los recursos fitogenéticos es constante. De seguir así, ¿cuál será la situación en un futuro?

- Para seguir produciendo suficientes alimentos para millones de personas, para siempre, tenemos que hacer todo lo posible para preservar la diversidad genética de todos nuestros cultivos, y hay que aumentar el número de cultivos que cultivamos.

- Se han creado bancos de semillas con el fin de tener un arma para luchar en caso de que se produzca una plaga como la ocurrida por la crisis de las patatas de Irlanda. ¿Hemos llegado a tiempo para evitar una crisis así?

- Los bancos globales de semillas son de una importancia crítica para la viabilidad a largo plazo de los seres humanos. El mayor problema que enfrentamos es que el 70 por ciento de las calorías proviene de sólo tres cultivos: maíz, trigo y arroz. Una enfermedad que elimina uno de estos cultivos desestabilizaría todas las naciones del mundo. Debemos diversificar lo que cultivamos. Estoy encantado de ver la aparición de muchas variedades «heredadas» de los cultivos en los mercados de los agricultores en los Estados Unidos y Europa. Estamos empezando a caminar en la dirección correcta. Espero que continúe.

- Sólo uno de cada cinco lugares con mayor biodiversidad del planeta está protegido. Paralelamente, aunque esta figura sea clave, lo cierto es que estamos haciendo de la naturaleza pequeñas islas. ¿Estamos protegiendo la naturaleza de la manera correcta?

- Va a tener que haber mucho ingenio para preservar la biodiversidad. Es importante preservar grandes extensiones de tierras. Sin embargo, también hay buenas razones para mantener alrededor de pequeños buffers de tierras naturales. Tales tampones proporcionan importantes servicios a la agricultura, incluidas las abejas que polinizan los cultivos y los insectos depredadores y parasitoides que atacan las plagas de los cultivos. Áreas como el parque repartidos por las ciudades son el hogar de muchas aves, mariposas, plantas y otras especies, y son un lugar que levantar el ánimo de la gente.

- España es uno de los países con mayor biodiversidad de la UE. Según su opinión, ¿estamos protegiendo bien la biodiversidad?

- Espero que ustedes la protejan, ya que la biodiversidad es uno de los tesoros irreemplazables de España.

- En un mundo consumista en el que se desea cambiar de móvil cada seis meses, comprar ropa de usar y tirar ¿cree que el ciudadano del país que sea realmente valora la biodiversidad?

- Creo que a casi todo el mundo le encanta la naturaleza y estar al aire libre. Nos gusta ver a las mariposas, aves, ballenas y la gran diversidad de plantas y animales que viven en los parques y parajes naturales cerca de nosotros. Sin embargo, pocas personas saben cuánto hace esta biodiversidad para ayudar a hacer del mundo un lugar habitable. Cuando la gente aprenda que es la biodiversidad la que hace que los ecosistemas sean productivos, estables y resistentes, valorarán la naturaleza aún más y van a querer ayudar a protegerla.

- Hace tiempo acuñó el término «extinción de la deuda». Recuérdenos, ¿a qué se refiere?

- Cuando destruimos partes de un ecosistema natural, hay muchas especies que quedan en los fragmentos que no fueron destruidos. Sin embargo, nuestro trabajo mostró que esto es un camino hacia la extinción, aunque ocurra dentro de cientos de años. Por lo tanto, la fragmentación del hábitat provoca extinciones en el futuro. Llamamos a esta deuda de extinción una deuda creada por la destrucción del hábitat que finalmente se pagó con la extinción.

- ¿Cómo frenar la invasión de las especies invasoras?

- Con una mejor regulación. En Estados Unidos, por ejemplo, a menos que una planta esté en nuestra lista de especies invasoras, pueden ser importadas y plantadas sin ningún tipo de control. El principal problema con esto es que pueden ser portadores de enfermedades que afectan a las especies locales. Y lo mismo ocurre con los anfibios debido a su comercialización como mascotas.

- Usted es considerado el número 1 de la Ecología. Me gustaría saber cuál es su opinión sobre la energía nuclear.

- Ésta es una pregunta difícil. Muchas más personas han muerto a causa de la minería del carbón y la contaminación del aire causada por la combustión de carbón en centrales eléctricas que por accidentes relacionados con la energía nuclear. Sin embargo, cuando falla la energía nuclear, los resultados pueden ser desastrosos. En el lado positivo, la energía nuclear tiene impactos muy bajos de gases de efecto invernadero, y tiene la ventaja de proporcionar energía las 24 horas del día. Solar y eólica sólo proporcionan energía cuando el sol está brillando o el viento está soplando. Hasta que no tengamos formas viables para almacenar gran cantidad de energía para cubrir los tiempos en que la solar y eólica son insuficientes, necesitaremos una fuente adicional de energía eléctrica. Aunque la energía nuclear sería mejor para los problemas climáticos que el carbón, el gas natural o petróleo para la generación de electricidad, yo necesito estar convencido de que las nuevas plantas nucleares sean hechas de forma más segura que las actuales.

- ¿De dónde viene su pasión por investigar el valor de la biodiversidad?

- Me ha encantado la naturaleza desde que era un niño pequeño, y mi investigación me ha enseñado que la biodiversidad es de vital importancia para el funcionamiento de los ecosistemas.

- ¿Ha pensado ya qué va a hacer con los 400.000 euros del premio de la Fundación BBVA?

- Todavía no.