Los cuatro culpables de la expansión del ébola

La rápida diseminación del ébola en Africa se debe a los cambios demográficos, sociales, ambientales y culturales de carácter irreversible en el continente y no a cambio alguno en el virus que causa la enfermedad, según los expertos.

La población del continente africano se ha triplicado en los últimos 40 años, las carreteras han conseguido llegar a áreas antes inaccesibles para los extranjeros y los bosques han sido talados. Estos cambios han provocado que surjan nuevos brotes de ébola y que afecten a un mayor número de personas que los anteriores.

«Si estudiamos este brote de ébola, el virus no ha cambiado. Es Africa la que ha cambiado», ha explicado el director del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, Michael Osterholm, en declaraciones a la radio pública estadounidense, NPR. «Ahora tenemos el virus en las zonas urbanizadas y afecta a personas que viajan mucho y lejos», ha añadido.

Hasta ahora, los brotes de ébola aparecían en lugares remotos y escasamente poblados, especialmente en el centro de Africa. Las autoridades sanitarias controlaban los brotes mediante la cuarentena de los poblados afectados. La enfermedad no se diseminaba porque la gente no podía ir a ninguna parte.

Pero, en el brote actual, la gente viaja en autobuses, taxis compartidos y aviones. «Ese es el mundo moderno en el que vivimos hoy en día», ha dicho Osterholm. «Tratar de controlar un virus infeccioso en este mundo es muy diferente de lo que lo era hace 20 o 30 años», ha añadido.

El crecimiento demográfico y la deforestación que asola Africa también incrementan las posibilidades de que los brotes de ébola se puedan volver a producir. El ébola, generalmente, se encuentra en los animales de la selva, especialmente en los murciélagos de la fruta. Los brotes se producen cuando el ébola consigue «saltar» del animal que lo porta a un humano.

El epidemiólogo de la EcoHealth Alliance de Nueva York Jonathan Epstein, que se dedica a estudiar las enfermedades infecciosas, asegura que una de las razones por las que el virus del ébola puede pasar de un animal a un humano es la presencia de las personas en los bosques y en sus cercanías.

Epstein menciona la explotación forestal, la agricultura y la caza como los factores más relevantes que favorecerían el contagio de animal a humano. «Esto es un juego de probabilidades», ha dicho. «Es una cuestión de que aparezca la oportunidad de que se produzca ese contagio», ha añadido.

A pesar de que es imposible precisar si la explotación de un bosque en particular podría haber provocado este brote, Epstein ha asegurado que los seres humanos estamos haciendo que los brotes sean más virulentos.

Las costumbres de la población y los medios de transporte son factores cruciales en el contagio del virus. En Africa el virus viaja en autobuses, portado por pasajeros que se dirigen desde los pueblos más remotos hacia las grandes ciudades. También se extiende en los funerales y pasa de persona a persona en los hospitales.

«Este brote está totalmente condicionado por los comportamientos sociales», ha destacado Epstein. «Este es, ahora mismo, el brote más grande de ébola nunca visto a causa de factores que tienen que ver con la gente», ha añadido.

El virus también se alimenta y consigue crecer gracias a las emociones humanas. La gente contagiada que es presa del pánico y decide viajar para recibir tratamiento para la enfermedad, solo consigue una mayor difusión de la enfermedad.

Cuando el primer brote de ébola fue registrado, durante la Guerra Fría, el mundo también tenía una organización política diferente. Si Estados Unidos o la Unión Soviética querían enviar ayuda durante la crisis humanitaria o querían acabar con un brote, simplemente lo hacían.

Hoy en día, eso ya no es posible, porque, según Osterholm «no sabemos quién está al mando y qué responsabilidades tienen». «También están los demás factores que están ocurriendo y todavía tenemos los mismos virus que aparecen una y otra vez», ha dicho Osterholm. «El concepto de un mundo cambiante es importante y plantea la cuestión sobre qué podemos hacer en un futuro», ha añadido.