Dr. Francisco Ruiz Ruiz: «La hepatitis C puede erradicarse sin necesidad de utilizar vacuna»

1- ¿Cómo explicaría la hepatitis C?

Es una enfermedad infecto-contagiosa provocada por el virus de la hepatitis tipo C (VHC) que afecta, sobre todo, al hígado produciendo una inflamación del mismo, con elevación de las enzimas hepáticas y la bilirrubina. Puede cursar como una infección aguda, que da pocos síntomas y en raras ocasiones se asocia a hepatitis fulminante; o como infección crónica, que es la forma habitual de presentación. Los síntomas son leves o inexistentes hasta que la patología se encuentra en una fase avanzada. Suele detectarse mediante una analítica sanguínea, en la cual encontramos alteraciones en los parámetros hepáticos y, a partir de ahí, se inicia un estudio de las posibles causas. Pero insisto en que debe ser considerada una enfermedad sistémica (que afecta a todo el organismo y no sólo al hígado).

2- ¿Qué cifras de afectados provoca este virus en España?

Se estima una prevalencia del 0,5% de la población española, según datos de 2018. Haciendo cálculos, obtendríamos una cifra de unos 220.000 afectados. Hace años se llegó a hablar de entre medio millón y un millón de personas, pero el número se ha reducido dada la cantidad de pacientes ya tratados y curados. De manera mundial, se pueden atribuir a este problema unas 54.000 muertes al año, aunque se incrementa a más de 300.000 casos si se incluyen las defunciones por cáncer de hígado y un número superior si incluimos las muertes por cirrosis y sus complicaciones.

3- ¿Cuántos pacientes están sin diagnosticar?

Hoy nos encontramos con una cifra cercana a los 110.000 tratados y quedarían por diagnosticar en torno a 110.000 individuos. Dentro de esta cifra nos encontramos a los pacientes «ocultos», es decir, aquellos que desconocen que son portadores del virus. Precisamente ahí está el reto. Y esto se debe a que la enfermedad puede pasar años en estado latente y con escasos síntomas, lo que hace que las personas que portan el virus no consulten con su médico.

4- ¿Cuál es el perfil de los afectados?

La mayor cantidad de casos se centra en instituciones penitenciarias y en pacientes con adicciones, que son los colectivos vulnerables para esta patología.

5- ¿Qué provoca en el organismo?

Puede producir síntomas muy graves para la salud como un fallo hepático o renal que desencadene incluso la muerte. Además, la hepatitis C crónica puede derivar en una cirrosis hepática y ésta en un hepatocarcinoma (cáncer de hígado) con una elevada tasa de complicaciones y mortalidad si no se trata.

6- ¿Cuáles son las causas?

Existen tres métodos de transmisión: parenteral, que es la más frecuente y se debe al contacto con la sangre, habitualmente producida por consumo de drogas (compartir jeringuillas), a través de tatuajes o piercings realizados inadecuadamente o en el ámbito sanitario (pinchazos accidentales); sexual, que resulta poco frecuente, pero aumenta el riesgo de coinfección con el VIH; y de madre a hijo, que actualmente es excepcional.

7- ¿Cómo puede prevenirse?

No se contagia a través de la saliva, ni por abrazos ni por compartir cubiertos con la persona afectada. Para evitar el contagio basta con extremar las precauciones en relación con los tipos de transmisión. Dentro de la prevención dentro del hogar no se deben compartir cuchillas de afeitar, cepillos de dientes u otros objetos de uso personal.

8- Forman parte del programa «Juntos para conseguir la eliminación de la hepatitis C». ¿En qué consiste esta iniciativa?

Se trata de un programa de «screening» en población sana para detectar los pacientes «ocultos» de hepatitis C con un simple test serológico realizado de rutina en personas sanas, es decir, a esos miles de ciudadanos que pasan a diario por las consultas médicas. Es un método sencillo, barato y al alcance de cualquier laboratorio que podría bastar para diagnosticar pacientes portadores del virus y que no lo saben. Tenemos que conseguir que todos esas personas accedan al tratamiento que se ha demostrado eficaz para erradicar la infección. Los antivíricos pueden curar más del 95% de los casos de infección por el virus de la hepatitis C, lo que reduce el riesgo de muerte por cáncer de hígado y cirrosis. En este sentido, la comunidad médica y las instituciones tienen la responsabilidad de encontrar a estos pacientes y tratarlos.

9- Se han convertido en el primer hospital privado de Andalucía en sumarse a esta iniciativa. ¿Cómo están colaborando en la práctica?

Hasta ahora sólo habían participado hospitales de la sanidad pública – formando a sus equipos de Medicina de Familia, Urgencias, Medicina interna, Cuidados Intensivos, Aparato Digestivo, Endocrinología y laboratorio en la concienciación de la detección precoz de esta enfermedad en sus pacientes y su tratamiento inmediato evitando que sigan contagiando a otros -. Quirónsalud Sagrado Corazón adquiere el compromiso de contribuir a la detección precoz activando protocolos que alerten de los positivos de infección por VHC para que puedan tratarse lo antes posible, además de hacer extensivas al resto de los hospitales del grupo hospitalario en Andalucía las directrices para su adhesión al programa. Es fundamental que el importante porcentaje de población que es atendida en la sanidad privada no se quede fuera de este screening de detección precoz y que, por tanto, desde todos los servicios implicados se protocolice la prescripción – en los grupos considerados de riesgo – de las pruebas para detectar lo antes posible la infección y dar tratamiento.

10- ¿Considera que será posible erradicar la hepatitis C en 2021 o es un reto muy ambicioso?

Se trata de un reto ambicioso claro, pero estamos ante la primera vez de la historia en la que una enfermedad puede erradicarse sin necesidad de una vacuna. España está en condiciones de alcanzar el objetivo de conseguir que la hepatitis C sea una patología residual en 2021 si conseguimos implantar a nivel nacional el screening. Creo que sería una pena desaprovechar esta oportunidad.