Los polos se están fundiendo. Hasta ahí no hay grandes sorpresas, por desgracia. Lo hemos escuchado muchas veces y de muchas maneras diferentes. En resumen, podríamos decir que la temperatura media del planeta está aumentando debido (en gran medida) a las emisiones de gases que retienen calor del sol, como el dióxido de carbono. Esta temperatura hace que muchas zonas heladas aumenten su temperatura lo justo para ponerse sobre los cero grados centígrados y que su hielo se funda. El gran problema es que hay otro efecto bien conocido. Cuanto menos hielo cubre la superficie de nuestro planeta, menos luz reflejamos y, por lo tanto, más retenemos. Es el mismo principio por el que las ropas oscuras nos dan calor bajo el sol y las blancas resultan más frescas.

Así pues, cuanto más calor menos hielo, cuanto menos hielo, más oscuros; cuanto más oscuros, más calor retenemos; y cuanto más calor retenemos menos hielo. Es un círculo vicioso en el que estamos montados y que no parece dirigirnos hacia ningún lugar agradable. Ahora bien… ¿cómo se está fundiendo? Porque, por suerte, todavía quedan grandes masas de hielo en nuestro planeta y no todas se funden del mismo modo. Puede parecer un detalle sin importancia, pero en realidad son datos importantes para predecir el futuro de nuestro planeta. El clima es tremendamente complejo y hay multitud de factores que afectan a su evolución. Si no conocemos estas “minucias”, nuestros modelos estarán cojos y, aunque podamos acertar más o menos con ellos, nunca tendrán la precisión que buscamos.

El glacial Thwaites

En la Antártida hay un glacial especialmente interesante para esta cuestión, una masa de hielo especialmente grande que, en buena parte, se encuentra sumergido bajo el nivel del mar. Se trata del glacial Thwaites, rodeado por las aguas del mar Admunsen. No obstante, lo más importante de este glacial es otro detalle algo más inquietante: que se está fundiendo especialmente rápido. Según los cálculos que tenemos hasta ahora, si se fundiera por completo este glacial, el nivel del mar subiría 65 centímetros en todo el mundo, algo más de medio metro. Y, aunque pueda parecer poco, los países con costas más llanas podríamos perder bastantes kilómetros con todo lo que eso significa para los habitantes de pueblos costeros, los cultivos y, en general, nuestras infraestructuras. Si solo nos quedamos con esto es posible que estemos tentados a echarnos las manos a la cabeza pero, por suerte, hay un detalle que no estamos teniendo en cuenta: ¿cuánto tardará en fundirse por completo?

No es lo mismo que ese cambio suceda en 5 años que en 30. En cierto modo, al planeta y a los ecosistemas no les importa demasiado esta diferencia, incluso unos siglos serían (posiblemente) demasiado breves para una transición tan importante. Para nosotros, en cambio, esas décadas pueden ser determinantes para que implementemos cambios en nuestra sociedad. Un nuevo estudio sugiere que, posiblemente, el glacial Thwaites se esté fundiendo más lentamente de lo que pensábamos. En cualquier caso, no debemos perder de vista que, como decíamos, la velocidad sigue siendo preocupante en muchos sentidos.

¿Por dónde empezar?

Desde finales del año 1990, el glacial Thwaites se ha separado unos 14 kilómetros del lecho marino. Los expertos sabían que el glacial se estaba separando, así que un equipo de investigadores conocido como MELT decidió enviar un submarino a esta zona bajo la plataforma de hielo. La idea era tomar una serie de medidas que nos ayudaran a comprender cómo se comportaba esta zona del glacial, ya que algunos investigadores sospechaban que esta sería la zona por la que se fundiría con más velocidad. Sin embargo, los resultados han sido algo diferentes. La parte inferior del glacial, bajo la plataforma de hielo, no pareció fundirse de forma especialmente rápida. De hecho, pudieron determinar que las zonas más planas del glacial se fundían mucho más lentamente que las partes más agrietadas, donde el hielo tenía más superficie en contacto con el mar.

Este robot submarino al que han llamado “Icefin” nos ha mostrado, una vez más, la importancia de los detalles en ciencia. Gracias a estudios como estos podemos comprender cómo se están derritiendo y, por lo tanto, identificar los principales peligros a los que nos enfrentamos.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Hablar sobre el cambio climático es harto complicado. En parte por la dificultad de algunos de los principales conceptos científicos, pero, sobre todo, por la dimensión social que tienen estas noticias. Por un lado, hay que evitar el alarmismo y resaltar los datos más agoreros. Por otro, no podemos dejar de lado el hecho de que existe un problema porque nuestras acciones afectarán directamente al futuro de nuestro planeta o, mejor dicho, dela humanidad. La segunda complejidad tiene que ver con la última frase porque, cuando hablamos de “nuestras acciones”, ¿a qué nos estamos refiriendo? “Nosotros” incluye a toda la humanidad y, aunque sí a la mayor parte de personas que viven en sociedades industrializadas, tampoco podemos sugerir que tienen una capacidad de acción similar a la de gobiernos y grandes empresarios.

REFERENCIAS (MLA):

• P. Davis et al. "Suppressed basal melting in the eastern Thwaites Glacier groundingzone". Nature (2023).
• B. Schmidt etal. "Heterogeneous melting near the Thwaites Glacier grounding line".Nature (2023)