El primer paso de Mirotic

«Estados Unidos, contra el Mundo», dicen los carteles que anuncian en Manhattan la primera jornada del Fin de Semana de las Estrellas. En su búsqueda de nuevos alicientes para el evento, la NBA ha cambiado el habitual choque entre jugadores de primer y segundo año por la idea de juntar a «rookies» y «sophomores» y dividirlos después por nacionalidades. El eslogan es parecido al que inspira casi todas sus películas patrióticas con guerras de por medio y, en la de esta noche, Mirotic tiene un hueco en la lista de actores. Jugará con el resto del mundo, después de ser elegido mejor novato de diciembre de la Conferencia Este, en lo que es su primer paso importante en el camino de triunfar en la NBA.

La pasada primavera, antes de liderar al Real Madrid en la «Final Four» de la Euroliga, Niko no quería ni oír hablar de la NBA. Al escuchar la pregunta, apartaba la mirada de los ojos de su interlocutor y pensaba unos segundos. Después, optaba por la respuesta diplomática: la de «esperar al final de temporada y pensar sólo en el Madrid». La realidad es que tenía muy claro que su momento había llegado y que desde su técnico en Chicago hasta Derrick Rose siempre hablaban con entusiasmo de la llegada del «rookie» europeo.

Mirotic ha tenido que cargar con las bolsas de los veteranos, aguantar que otro novato le cantara el cumpleaños feliz en mitad del vestuario y recibir menos balones en ataque que cuando era la estrella en Madrid, pero hay pocas cosas más de las que suelen hacer los que empiezan en la NBA que esté dispuesto a hacer. No ha cambiado su forma de jugar, gracias a su fuerte personalidad y el convencimiento de que tiene todo para ser importante en la mejor Liga de baloncesto. Wiggins es la cara más visible del combinado mundial, pero Mirotic no ha dejado de dar pequeños pasos desde que llegó. Promedia más de 17 minutos en los 53 partidos que ha disputado hasta ahora, con 7,1 puntos, 4,2 rebotes y una asistencia. Más que aceptable para un recién llegado a un equipo con aspiraciones de ganar el anillo. Marc y Pau acreditaban 12 y 17 puntos y 7 y 9 rebotes cuando aterrizaron en Estados Unidos, pero jugaban casi el doble y Memphis no era candidato al título. Niko, con 24 años, tiene otros 10 por delante para aumentar sus estadísticas y cerrar un proceso que empezó, por ejemplo, jugando en Palencia para completar su formación como jugador juvenil. Tenía 18 años y necesitaba minutos en LEB Oro, mientras que el club palentino estaba convencido de fichar un jugador «de mucha proyección». Allí Mirotic hizo lo que ahora en la NBA: ser un 4 de lo más versátil, que amenaza el aro rival desde cualquier posición y resulta mortal desde el triple. En diciembre le metió 30 puntos a Memphis con 6 triples sin fallo y su título de mejor novato del último mes de 2014 demuestra su crecimiento.

En Nueva York dará su primer paso importante en la NBA, como telonero del gran evento del domingo, con los Gasol haciendo historia. Hoy en Manhattan se enfrentan los Estados Unidos con el resto del mundo, y en este equipo estará Mirotic abriendo una de sus primeras puertas en la NBA.

El fin de semana de los Gasol

Mucha gente no tiene muy claro en qué equipo juega Marc, porque en gran parte del país interesa más la Liga universitaria, pero la mayoría está al tanto de que dos españoles van a hacer el salto inicial el domingo en el Madison Square Garden. Ellos son los principales protagonistas de los 216 jugadores y ex jugadores que van a participar en los distintos eventos en Nueva York. Pau y Marc son los primeros hermanos en ser elegidos titulares en el All Star y los primeros europeos a los que los fans han colocado en el quinteto titular. Su salto inicial será historia nada más producirse. El partido de exhibición posterior es lo de menos comparado con la nominación y una foto inédita hasta ahora.