Tecnología española para mejorar los lanzamientos de la Agencia Espacial Europea

En la órbita terrestre hay miles de satélites de todo tipo que mejoran la vida cotidiana de las personas, a cientos de kilómetros, en la Tierra. Cada año, la industria espacial mundial llevaba a cabo más de un centenar de lanzamientos para colocar en las órbitas adecuadas todos los sistemas que conforman las redes de telecomunicaciones civiles y militares o que observan desde las alturas cómo evoluciona el cambio climático.

Estados Unidos y la NASA encabezan los lanzamientos con sus cohetes desde el Centro Espacial John F. Kennedy (KSC, por sus siglas en inglés), situado en Cabo Cañaveral en Florida. Sin embargo, Europa no se queda atrás en esta particular carrera espacial. El Centro Espacial Europeo de la Guayana Francesa (CSG, por sus siglas en inglés), con más de 630 lanzamientos y 1.700 empleados desde su creación, garantiza al viejo continente el acceso independiente al espacio, gracias a los cohetes “Ariane 5” y “Vega” operados por la empresa Arianespace. Hace siete años, además, la Agencia Espacial Europea (ESA) traspasó a esta compañía los lanzamientos con el legendario cohete ruso “Soyuz”.

El CSG, que nació en 1964, genera el 26% del PIB de la Guayana Francesa. Los cohetes “Ariane 5” y “Vega” han realizado cientos de lanzamientos desde el CSG y su tecnología no ha dejado de evolucionar en los últimos años.

Cuando se produce un lanzamiento, el seguimiento del cohete es una parte crucial de la misión. Cada uno posee un sistema de telemetría que permite saber, desde las estaciones de control terrestres, su posición y la trayectoria que debe recorrer hasta alcanzar la órbita programada. Pero esta tecnología se está quedando obsoleta y es muy costosa. Ante esta situación, Thales Alenia Space España ha asumido el desafío de mejorar el actual sistema de comunicaciones de "Vega".

Nuevo transmisor de comunicaciones

La compañía, con sede en el parque tecnológico de Tres Cantos (Madrid), ha firmado un contrato con la firma italiana Avio, responsable de la construcción del lanzador "Vega", para las fases iniciales del diseño, desarrollo y calificación del conocido como transmisor TDRS (Tracking and Data Relay Satellite, en inglés). El sistema de telemetría actual de "Vega" se basa en el envío del flujo de datos directamente a los centros de control terrestres, lo que requiere el uso de costosas estaciones móviles. Algunas veces, ni siquiera se puede cubrir toda la trayectoria de lanzamiento.

El nuevo transmisor enviará la información del posicionamiento, velocidad o la distancia a la órbita, que proporciona el sistema de telemetría, a la constelación de satélites geoestacionarios de seguimiento y retransmisión de datos (TDRS) de la NASA, que, a su vez, trasladan dichos datos a una red de estaciones en tierra firme (TDRSS). Los satélites y los centros componen un sistema de comunicaciones espaciales que da cobertura alrededor del planeta a misiones en órbita baja, ya sean lanzadores, naves espaciales tripuladas o de carga; a la Estación Espacial Internacional; o a satélites de observación de la Tierra.

“Esta nueva tecnología mejorará sensiblemente el contacto entre el lanzador y tierra, permitiendo la transmisión continua del flujo de datos de telemetría a lo largo de toda la trayectoria de lanzamiento, gracias a la cobertura del sistema TDRSS”, detalla Thales Alenia Space España. Todo ello, además, a un coste menor, según explica la empresa.

La industria espacial española se sitúa de esta manera a la cabeza de Europa en tecnología para los lanzadores espaciales. Thales Alenia Space España es el único suministrador europeo de equipos compatibles con el sistema de seguimiento estadounidense, certificados por la NASA. La adjudicación de este contrato no es casualidad. Esta empresa también ha desarrollado el transmisor del sistema de telemetría del nuevo cohete europeo “Ariane 6”. “Tuvimos que romper moldes para ofrecer un nuevo producto que se adaptara totalmente a sus necesidades”, explica el consejero delegado de Thales España, Eduardo Bellido.

"Vega", un cohete ligero y potente

En 2012, "Vega" pasa a formar parte de la familia de cohetes del puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa. Se trata de un lanzador diseñado para colocar alrededor de 1.500 kilogramos a una órbita circular de 700 kilómetros de altitud con una inclinación de 90°. Esto lo convierte en el cohete más idóneo para la mayoría de las misiones científicas y de observación de la Tierra.

A diferencia de la mayoría de los cohetes de su clase, puede transportar en su interior desde un solo satélite hasta un satélite principal, junto con otros más pequeños satélites, colocándolos en órbitas separadas en una sola misión, lo que ha hecho que llegar al espacio sea más barato, rápido y fácil.

“Vega” es un vehículo de tres metros de diámetro, con una altura de 30 metros y una masa de despegue de 137 toneladas. Tiene tres etapas de propelente sólido y un módulo superior de propelente líquido para control de actitud y órbita. El cohete ligero europeo ya espera a su compañero “Vega-C”, una versión más potente con un carenado más grande, que debutará este año. Las futuras evoluciones del sistema de lanzamiento de “Vega” pretenden aumentar aún más la competitividad más allá de 2025, ofreciendo una familia basada en bloques comunes.

Guayana Francesa, un puerto espacial europeo en América

El CSG nació en 1964 y el 9 de abril de 1968 tuvo lugar el primer lanzamiento desde la localidad de Kourou (Guayana Francesa). Este territorio, ubicado en América del Sur y que hace frontera con Brasil, Surinam y el océano Atlántico, pertenece a Francia y está integrado en la Unión Europea (UE). Operativo desde 1968, la Agencia Espacial Francesa (CNES) usó el centro entre 1970 y 1975 para el lanzamiento de los cohetes Diamant B y Diamant BP4. Con la creación de la Agencia Espacial Europea (ESA) en 1975, Francia ofreció compartir esta base.

Con una extensión de unos 850 kilómetros cuadrados, el CSG está bien protegido. La Legión y la Armada francesa cuentan con bases en medio de esta región de densas selvas, donde el 90% del territorio está deshabitado. Cuando un lanzamiento se programa, la Armada gala se desplaza hasta Kourou para verificar que el espacio aéreo se encuentra libre de cualquier amenaza. El espacio aéreo tiene que estar libre durante al menos varias horas antes y después de la puesta en órbita.

Kourou fue elegida por el CNES entre más de 400 candidatas por varias razones. Por un lado, su ubicación en la latitud 5º3′ norte, a menos de 600 kilómetros del Ecuador terrestre, permite ahorrar mucho combustible en cada lanzamiento. Otra de las razones fue que se encuentra en una zona en la que no hay terremotos, huracanes y tifones. Y es que, en la Guayana Francesa el clima se mantiene constante durante los 12 meses del año. Además, está bañada por el océano Atlántico, lo que reduce considerablemente los riesgos para la población.

La última de las razones fue que el centro espacial de Argelia quedó en desuso después de la independencia de este país, lo que obligó a Francia a buscar alternativas. Kourou, al ser parte de los estados franceses y a la UE, facilitaba las cosas para trasladar a trabajadores hasta allí.