Los cometas podrían haber formado los océanos de la Tierra

"La vida no existiría en la Tierra sin agua líquida y, por lo tanto, la pregunta sobre cómo y cuándo se formaron los océanos es fundamental", afirma el autor principal del estudio, el profesor de astronomía, Ted Bergin, "es un gran rompecabezas, y estos nuevos hallazgos son una pieza importante".

Bergin es coinvestigador del Instrumento Heterodino para el Infrarrojo Lejano (HiFi, por sus siglas en inglés) del Observatorio Espacial Herschel. Con las mediciones del HiFi, los investigadores descubrieron que el hielo en un cometa llamado Hartley 2 tiene la misma composición química que los océanos. Ambos tienen similares ratios D/H; la relación D/H es la proporción de deuterio, o hidrógeno pesado, en el agua -un átomo de deuterio es un hidrógeno con un neutrón extra en su núcleo. Esta ha sido la primera vez que se detecta agua como la de los océanos en un cometa.

Otros seis cometas medidos con HiFi en los últimos años dieron resultados de D/H muy diferentes en relación a nuestros océanos, es decir, cometas similares a ellos no podrían haber sido responsables de más del 10 por ciento del agua de la Tierra.

Los astrónomos mantienen la hipótesis de que el cometa Hartley 2 nació en una parte diferente del sistema solar que los otros seis. Es más probable que Hartley se formara en el Cinturón de Kuiper, que se encuentra cerca de Plutón, unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra; mientras que los otros seis procederían de la Nube de Oort, 5.000 veces más lejos.

El origen de los océanos de la Tierra ha sido tema de debate entre los astrónomos durante décadas. Hasta ahora, se pensaba que los asteroides habían proporcionado la mayor parte del agua. Ahora, sin embargo, Herschel ha demostrado que, al menos un cometa, contiene agua marina.

"Los resultados muestran que la cantidad de material espacial que podría haber contribuido a formar los océanos de la Tierra es más grande de lo que pensábamos", concluye Bergin.