Tras el ataque de un dron ruso en la planta nuclear de Chernobil, cerca de la frontera de Ucrania con Bielorrusia, la preocupación por el estado de los refugios o sarcófagos que evitan el escape y propagación de la radiación en el aire ha hecho que tanto el gobierno ucraniano como el Organismo Internacional de Energía Atómica se movilicen para que los niveles de radiación se mantengan estables y controlados. No obstante, el presidente Zelenski ha confirmado que "el daño ha sido significativo", y ha instado a la comunidad internacional a que declare el ataque como "terrorismo nuclear".

El caso de Chernóbil es, sin duda, uno de los accidentes nucleares más grandes de la historia. El 26 de abril de 1986, durante una prueba de seguridad en el reactor 4, un fallo en el diseño y errores humanos provocaron una explosión catastrófica que liberó una gran cantidad de radiación a la atmósfera. El desastre causó muertes inmediatas por exposición a la radiación, miles de casos de cáncer y enfermedades en las décadas posteriores, así como la evacuación permanente de la ciudad de Prípiat.

Con el fin de proteger a la población, la Unión Soviética construyó en 1986, tan rápido como pudo, un sarcófago de hormigón y acero para encapsular los restos del reactor. Sin embargo, este primer refugio tenía fisuras que permitían la fuga de material radiactivo, por lo que fue necesaria la construcción del segundo sarcófago o "confinamiento seguro", una enorme estructura de acero de 110 metros de alto y 257 metros de ancho, construida en 2016. Su misión es recubrir el antiguo sarcófago y sellarlo completamente para contener la radiación y realizar el desmantelamiento seguro del reactor.

¿Qué pasaría si un dron o misil penetra la estructura?

El accidente de Chernóbil liberó una cantidad importante de material radiactivo al medio ambiente, haciendo la zona inmediatamente inhabitable para los seres humanos y muchos otros organismos. Se calcula que el reactor 4 contenía aproximadamente 192 toneladas de combustible nuclear en su interior.En ese momento se liberó alrededor del 3,5% de este material, lo que equivale a unas 6,7 toneladas de combustible nuclear dispersadas en la atmósfera.

Si bien es difícil estimar con exactitud las cantidades de radiación aún presentes en Chernobil, es evidente que varias decenas de toneladas de combustible nuclear y otros desechos radiactivos aún permanecen dentro de las estructuras de contención. Dichas sustancias continúan representando un riesgo radiológico, lo que hace obligatorio el mantenimiento y monitoreo constante de las instalaciones para prevenir posibles liberaciones futuras, de ahí el rápido actuar de las autoridades de la zona tras el ataque ruso.

La exposición a la radiación tiene graves efectos en la salud humana y una especial relación con diferentes tipos de cáncer. El yodo radiactivo liberado durante el incidente causó, entre aquellos que eran niños o adolescentes en el momento del accidente, aumentos notables de casos de cáncer de tiroides y leucemia. Este daño ocurre porque los átomos de las células expuestas pierden electrones, generando radicales libres que pueden modificar la estructura genética.

No es un secreto que hoy en día se evita a toda costa llegar a los niveles de Chernóbil o Fukushima porque, de tratarse de una fuga grave, síndromes como el de la irradiación aguda (con náuseas, vómitos, diarrea, quemaduras en la piel, fallo de órganos y muerte en cuestión de días o semanas) se convertirían en consecuencias directas. Además, se podría poner en peligro la vida y la salud, no solo de las comunidades más cercanas a la zona de aislamiento, sino también de Europa en general, pues en 1986 se llegaron a registrar contaminantes en regiones de Escandinavia, Europa Central y Oriental, e incluso en partes de Europa Occidental.

Los efectos de la radiación en el medio ambiente

La radiación ionizante liberada en accidentes nucleares como Chernóbil (1986) o Fukushima (2011) tuvieron grave impacto en el medio ambiente. Uno de los más significativos es la contaminación del suelo y el agua, ya que elementos radiactivos como cesio-137, estroncio-90 y yodo-131 se depositan en el terreno y tardan décadas en descomponerse. Además, la radiación puede causar mutaciones genéticas, crecimiento irregular y la muerte de muchas especiesvegetales, como ocurrió en el Bosque Rojo de Chernóbil, donde los árboles se secaron y murieron poco después del accidente.

Respecto a los animales, los efectos van desde malformaciones y reducción de la fertilidad hasta cambios en la composición de las poblaciones. La radiación se acumula en la cadena alimentaria, afectando a los organismos que consumen plantas y animales contaminados, pero lo más grave es que la contaminación radiactiva sigue presente y puede durar siglos, si ya representa un peligro persistente para el medio ambiente y la vida, un daño o fuga grave en los sarcófagos podría tener efectos devastadores.