Inmediatamente después de que los tanques rusos entraran en Ucrania una noche de febrero hace casi dos años, una separación de roles surgió en la cima del liderazgo del país invadido. Su presidente, el exactor Volodimir Zelenski, se centró en lo que mejor sabía hacer: comunicar, mientras se dirigía a audiencias extranjeras para conseguir su apoyo a Ucrania. Su comandante en jefe, Valeri Zaluzhni, nombrado sólo siete meses antes, se hizo cargo de los asuntos militares de la defensa. Bajo su mando, los rusos fueron primero detenidos en su marcha hacia la capital y luego repelidos de varias zonas, incluida Kyiv. Los territorios pueden perderse temporalmente, pero lo que cuenta es debilitar al Ejército ruso, según relatan.

El despido de Zaluzhni marca el fin de esta separación, que ya se vio sometida a tensiones en otoño pasado. El Ejército ucraniano no logró el resultado deseado de su contraofensiva de verano y Zaluzhni comenzó a actuar de manera aún más independiente, mientras hablaba con la prensa occidental sobre el «callejón sin salida» en la línea del frente. Fue Zaluzhni quien, supuestamente, retrasó el inicio de la contraofensiva, ya que Occidente se movía demasiado lentamente para enviar las armas modernas prometidas. Fue a Zaluzhni a quien Zelenski y su círculo finalmente atribuyeron «el estancamiento» en el frente donde el Ejército ucraniano pasó a la defensa en medio de la creciente presión rusa.

Para Zaluzhni, que está acostumbrado a hablar de estrategias militares con cálculos detallados de equipos y fuerzas disponibles, ese cambio a la defensa tiene mucho sentido, dada la crítica escasez de municiones y nuevos suministros de armas de los aliados en el extranjero. Sin embargo, no para Zelenski, quien como político teme poco más que un conflicto «congelado» que simplemente le daría a Rusia más tiempo para rearmarse antes de que eventualmente capture toda Ucrania.

«Sólo las derrotas militares pueden empujar a Rusia a buscar la paz», dijo enfáticamente en el discurso después de destituir a Zaluzhni. Son las victorias ucranianas, como las sorpresivas de Kyiv, Jarkiv y Jersón, en el primer año de la invasión, las que ayudarían a mantener la fe de los aliados en la capacidad de Ucrania para recuperar todo el territorio ocupado.

Dada la decepcionante contraofensiva y la continua apuesta de Rusia por el «cansancio de Ucrania» en el extranjero, cada vez más dudan de la capacidad de Ucrania para hacerlo. Sin embargo, este sigue siendo el objetivo declarado de Zelenski, que cree firmemente en el éxito de los ucranianos. Y aunque el ánimo en el país se ha vuelto más pesimista, la mayoría de los ucranianos, más del 75%, confía en él mientras ninguna fuerza política importante ofrece otro escenario en este momento.

Si la situación sigue siendo grave, no llegan suficientes armas y las pérdidas se acumulan, más ciudadanos podrían volverse dispuestos a la idea de compromisos territoriales limitados con Rusia, dicen algunos sociólogos. Sin embargo, lo que Rusia hizo en Bucha y sigue haciendo en otras zonas ocupadas sirve como un poderoso antídoto para muchos.

Al destituir a su comandante en jefe, relativamente autónomo, en el que confía el 94% de los ucranianos, y nombrar a un sustituto más leal, Zelenski espera superar el «estancamiento» en la línea del frente, donde actualmente «sólo se lleva a cabo la defensa», sugiere Myjailo Podoliak, asesor en su Administration. Espera del nuevo comandante un plan para 2024.

El nuevo comandante en jefe, el general Oleksandr Syrskyi, parece un candidato prometedor para los propósitos de Zelenski. Nacido y educado en Rusia, difícilmente es capaz de granjearse un afecto popular tan amplio como el que logró Zaluzhni. Conocido por la firme defensa de Bajmut, donde el Ejército ucraniano sufrió algunas de las mayores bajas en esta guerra, es probable que esté más abierto a buscar oportunidades para atacar incluso en la situación actual desfavorable. Aquí lo ayudará una generación más joven de generales familiarizados con las tácticas que ayudaron al Ejército ucraniano a lograr un éxito inesperado al infligir grandes pérdidas al Ejército ruso a pesar de la superioridad en equipamiento. Si bien el propio Syrskyi sigue siendo una figura polarizadora, al menos algunos de esos comandantes con experiencia en combate gozan de gran prestigio entre los soldados.

Sea quien sea el que esté a cargo, el Ejército tendrá que volverse más eficiente en el uso de sus limitados recursos. La movilización tendrá que ganar fuerza, después de que pronto se apruebe una nueva ley en el Parlamento para reforzar a los soldados exhaustos y evitar el avance de los rusos. Sin embargo, pocos discuten la necesidad de racionalizar la gestión del ejército y garantizar que los nuevos reclutas reciban una mejor formación.

Otro ámbito en el que Ucrania deposita sus esperanzas es el uso masivo de drones y otras tecnologías modernas, que podrían compensar, al menos parcialmente, los retrasos en la asistencia militar procedente del exterior y salvar más vidas de sus soldados. Se espera que el coronel Vadym Sujarevskyi sea nombrado jefe de las recién creadas Fuerzas del Frente del Ejército, gracias a su éxito en minimizar las pérdidas entre los soldados con el uso de drones.

Incluso si gran parte de esto se hace rápidamente, grandes éxitos en medio de la escasez de nuevas armas y municiones no son probables, advierten los analistas militares. Avisan que es más necesario fortalecer la defensa, y que el arriesgado reemplazo del comandante popular podría resultar contraproducente. Sin embargo, al final, es Zelenski quien tiene la “responsabilidad política y militar” del resultado, subraya Podoliak. Y el riesgo es algo que Zelenski, para bien o para mal, nunca ha rehuido.