Las siglas de la tragedia

El «Arapahoe» ha quedado para la Historia como el primer barco en utilizar el S.O.S. en busca de ayuda. Lo hizo tras romper el mástil entre Nueva York y Jacksonville

En ocasiones, las cosas más sencillas tienen un comienzo largo y tortuoso. Así le ocurrió a unas simples siglas S.O.S que hoy todos reconocemos como la llamada internacional de socorro en alta mar, emitida en morse al modo de «punto-punto-punto-raya-raya-raya-punto-punto-punto». Sabemos mucho de ella y buena parte de lo que creemos saber no es cierto. No significa «Save our Souls», como popularmente se cree, ni fue el «Titanic» el primer barco en emitir la señal, tal como aparece en algunas crónicas apócrifas. Su verdadera historia es ésta.

En 1906 las grandes potencias navales del mundo se reunieron en la Conferencia Internacional de Comunicación sin Hilos en el Mar, en Berlín. En el orden del día aparecía el proyecto de simplificar y estandarizar las comunicaciones entre barcos de diferentes países para facilitar el entendimiento mutuo. Uno de los puntos prioritarios era establecer una señal consensuada de socorro.

Los barcos británicos utilizaban la señal en morse CQD desde hacía tiempo. Y de hecho muchos navíos de otras banderas entendían el mensaje y lo practicaban a su vez. Las letras procedían de la traducción a acrósticos de Copy Quality (CQ), y la D de Distress (peligro, zozobra). Pero los representantes alemanes se negaron rotundamente a aceptar una fórmula británica. Propusieron en su defecto una alternativa más universal basada en la simplicidad de la combinación de letras en morse. S.O.E (tres puntos, tres rayas, un punto)

En las discusiones previas a la decisión, se hizo ver que el último punto de la frase podría perderse fácilmente en medio de una comunicación. Así que se decidió aplicar algo más rotundo y repetitvo: una S más.

El resultado S.O.S fue aceptado por casi todas las naciones. Los barcos británicos los empezaron a utilizar por ley en 1908, pero no sin ciertos problemas. Algunos navíos seguían usando por costumbre el viejo CQD. La primera señal de S.O.S en alta mar de la que se tiene registro histórico cierto se emitió un 11 de agosto de 1909. Fue enviada por el buque «Arapahoe» que cubría el trayecto entre Nueva York y Jacksonville (Florida). Cerca de las costas de Carolina de Norte rompió un mástil y quedó a la deriva.

La idea de que el «Titanic» fue el primer navío que utilizó la llamada es falsa. En realidad, el operador de comunicaciones Jack Phillips, cuando el capitán advirtió que el barco se hundía, empezó a emitir frenéticamente el viejo CQD británico. Cuentan las crónicas que un joven asistente le dijo en broma: «utiliza S.O.S, es la señal de moda, y no vas a tener otra oportunidad de hacerlo, je, je...». Tenía razón.