Misterio resuelto: ¿Por qué a algunas personas les duele la cabeza al beber vino tinto?

Un vino tinto puede maridar muy bien con las próximas comidas y cenas de Navidad. Pero a algunas personas, beber vino tinto incluso en pequeñas cantidades les provoca dolor de cabeza. Por lo general, el "dolor de cabeza del vino tinto" puede aparecer entre 30 minutos y tres horas después de beber un vaso pequeño de vino.

Pero, ¿qué hay en el vino que causa dolor de cabeza? En un nuevo estudio, científicos de la Universidad de California en Davis examinaron por qué ocurre esto, incluso en personas que no sufren dolor de cabeza al beber pequeñas cantidades de otras bebidas alcohólicas.

Los investigadores creen que un flavanol (compuesto químico) que se encuentra de forma natural en los vinos tintos puede interferir en el correcto metabolismo del alcohol y provocar dolor de cabeza. El estudio se ha publicado en la revista Scientific Reports.

Este flavanol se llama quercetina y está presente de forma natural en todo tipo de frutas y verduras, incluidas las uvas. Se considera un antioxidante saludable e incluso está disponible en forma de suplemento. Pero cuando se metaboliza con alcohol, puede ser problemático.

"Cuando entra en el torrente sanguíneo, el organismo la convierte en una forma diferente denominada glucurónido de quercetina", explica Andrew Waterhouse, químico del vino y autor correspondiente, profesor emérito del Departamento de Viticultura y Enología de la Universidad de California en Davis. "En esa forma, bloquea el metabolismo del alcohol".

Como resultado, las personas pueden acabar acumulando la toxina acetaldehído, explica la autora principal Apramita Devi, investigadora postdoctoral del Departamento de Viticultura y Enología de la UC Davis. "El acetaldehído es una conocida toxina, irritante y sustancia inflamatoria", dice, y "los investigadores saben que niveles elevados de acetaldehído pueden causar rubor facial, dolor de cabeza y náuseas".

El medicamento disulfiram que se receta a los alcohólicos para evitar que beban provoca estos mismos síntomas. Según Waterhouse, esto se debe a que el fármaco también hace que la toxina se acumule en el organismo cuando normalmente una enzima del cuerpo se encargaría de descomponerla. Alrededor del 40% de la población de Asia oriental también tiene una enzima que no funciona muy bien, lo que permite que el acetaldehído se acumule en su organismo.

"Postulamos que cuando las personas susceptibles consumen vino con cantidades incluso modestas de quercetina, desarrollan dolores de cabeza, sobre todo si tienen una migraña preexistente u otra afección primaria de dolor de cabeza", añade el coautor Morris Levin, profesor de neurología y director del Centro de Cefaleas de la Universidad de California en San Francisco. "Creemos que por fin estamos en el buen camino para explicar este misterio milenario. El siguiente paso es probarlo científicamente en personas que desarrollen estos dolores de cabeza, así que permanezcan atentos."

Waterhouse dijo que los niveles de este flavanol pueden variar drásticamente en el vino tinto. "La quercetina es producida por las uvas en respuesta a la luz solar. Si se cultivan uvas con los racimos expuestos, como se hace en el valle de Napa para sus cabernets, se obtienen niveles mucho más altos de quercetina", dice. "En algunos casos, puede ser de cuatro a cinco veces mayor". Los niveles de quercetina también pueden variar en función de cómo se elabore el vino, incluido el contacto con la piel durante la fermentación, los procesos de clarificación y el envejecimiento.

Los científicos compararon los vinos tintos que contienen mucha quercetina con los que tienen muy poca para probar su teoría sobre los dolores de cabeza provocados por el vino tinto en personas. Los investigadores afirman que aún existen muchas incógnitas sobre las causas de los dolores de cabeza provocados por el vino tinto.

No está claro por qué algunas personas parecen más propensas que otras. Además, no saben si las enzimas de las personas que sufren dolores de cabeza por vino tinto son inhibidas más fácilmente por la quercetina o si simplemente esta población se ve afectada más fácilmente por la acumulación de la toxina acetaldehído. En cualquier caso, "si nuestra hipótesis se confirma, dispondremos de las herramientas necesarias para empezar a abordar estas importantes cuestiones", afirma Waterhouse.