Hallan la verdadera relación entre un fármaco para el colesterol y la aparición de demencia

En España hay 900.000 personas con demencia, según los últimos datos de la Fundación Pascual Maragall para la prevención del alzhéimer. Se prevé, además, que esa cifra siga aumentando. La Organización Mundial de la Salud advierte que, cada año, se producen en el mundo 10 millones de nuevos casos de demencia, pero se dispone de pocas opciones de tratamiento o prevención.

Un reciente estudio longitudinal realizado en 15.586 personas adultas con diferentes formas de demencia y llevado a cabo en Suecia ha demostrado que el uso de estatinas está relacionado con una mejora de la cognición durante un periodo de tres años, y que algunas estatinas funcionan mejor que otras. Pero ¿qué son las estatinas? ¿Qué tipo presentó más mejoras de la función cognitiva? ¿Son seguras en personas con demencia?

Lo primero que debemos saber es que la forma más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer, que se caracteriza por la acumulación de placas de betamiloide y ovillos de tau en el cerebro. En España, de los 900.000 casos de demencia estimados, se prevé que el 70% se deban al alzhéimer.

Pero debemos conocer la existencia de una segunda causa: la demencia vascular, que se produce cuando los vasos sanguíneos del cerebro se bloquean, reduciendo el flujo sanguíneo a la región. Por lo general se produce después de un ictus, aunque no es necesario haber sufrido un accidente cardiovascular para padecer este tipo de demencia.

El colesterol alto está relacionado tanto con la enfermedad de Alzheimer como con la demencia vascular, especialmente en los hombres. De hecho, algunos investigadores creen que las formas más comunes de demencia pueden estar causadas en parte por cambios en el metabolismo del colesterol y el flujo sanguíneo al cerebro.

De ahí que exista una renovada atención por las estatinas, medicamentos que se toman para reducir el colesterol en la sangre. Aunque en un principio se diseñaron para prevenir las enfermedades del corazón y los episodios cardiacos, cada vez se utilizan más para prevenir otras afecciones relacionadas con el colesterol. Pero, ¿podrían ayudar a disminuir el riesgo de demencia?

¿Pueden las estatinas ayudar a combatir los síntomas de la demencia?

Los resultados del estudio liderado por investigadores del Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo se recogen en un artículo publicado en la revista Alzheimer's Research and Therapy. En él participaron personas con una edad media de 79,5 años en el momento del diagnóstico, y 10.869 de ellas tomaban estatinas. Los datos se recopilaron a partir de 2007, y todos los pacientes fueron seguidos hasta la muerte o el final del seguimiento.

La Dra. Sara García-Ptacek, profesora asistente y neuróloga de la Clínica Cognitiva del Hospital Universitario Karolinska, investigadora principal y autora principal del estudio, explica a la revista MNT que "los posibles efectos neuroprotectores de las estatinas se han discutido durante mucho tiempo".

"Había algunos estudios clínicos que eran negativos y algunos estudios observacionales que mostraban una asociación con la prevención y/o progresión de la demencia". Así que utilizaron los datos de SveDem, la mayor cohorte clínica de demencia del mundo, para comprobar de una vez por todas cuál era la verdadera relación entre el uso de estatinas y la cognición en pacientes con alzhéimer.

Resultados, qué estatina es mejor y seguridad

Los investigadores descubrieron que, en general, los usuarios de estatinas que tomaban una dosis diaria definida obtenían una media de 0,63 puntos más en un examen del estado mental tras 3 años de seguimiento, en comparación con quienes no usaban estatinas.

La simvastatina, que era la estatina más prescrita en Suecia en ese momento, se asoció con 1,01 puntos más al cabo de 3 años en comparación con los usuarios de atorvastatina. Los pacientes menores de 79,5 años en el momento del diagnóstico que tomaban simvastatina tenían 0,80 puntos más, en comparación con los usuarios más jóvenes de atorvastatina al cabo de 3 años. Los que tomaban simvastatina tenían 1,03 puntos más que los que tomaban rosuvastatina al cabo de 3 años.

Así pues, el estudio parece confirmar que, a pesar de las preocupaciones previas de que las estatinas pudieran causar confusión, en realidad son seguras en este grupo de pacientes mayores con demencia, y no contribuyen al deterioro cognitivo. Pero, ¿es esto seguro?

La Dra. García-Ptacek afirma: "Nuestra hipótesis actual es que estas dos cosas pueden ser ciertas simultáneamente: los cambios agudos al empezar a tomar estatinas (por ejemplo, en el colesterol cerebral) podrían causar confusión en individuos sensibles. A su vez, los efectos a largo plazo podrían ser protectores. Sin embargo, se trata sólo de una hipótesis que deberá confirmarse en futuros estudios".

Según explicó, será necesario seguir investigando para determinar el mecanismo que podría subyacer a estos hallazgos. "Tenemos que examinar cómo afectan las estatinas al colesterol cerebral y a la conectividad cerebral, y cómo cambian los efectos con el tratamiento a corto o largo plazo". Además, "necesitamos saber qué pacientes se benefician potencialmente de las estatinas, si es que lo hacen, para diseñar un ensayo clínico específico".

Otra consecuencia relevante de este estudio es que investigó tres medicamentos genéricos distintos para reducir el colesterol o "estatinas", que incluyen la rosuvastatina, la simvastatina y la atorvastatina. Será necesario saber también si más datos apoyan que los neurólogos se decanten más por uno que por otro si más evidencias indican que una estatina ayuda a prevenir la pérdida de memoria más que otra.