Un ingrediente evitaría "millones" de infartos e ictus al año, pero no aparece en las guías mundiales

Existen opciones alternativas a la sal para sazonar las comidas, como hierbas aromáticas, ajo en polvo o pimienta. Un abanico especialmente indicado para las personas con hipertensión, que es el aumento de la presión arterial de forma crónica y constituye un factor de riesgo cardiovascular.

En la hipertensión, la presión arterial se puede elevar sin una causa previa conocida, por padecer alguna enfermedad y por el consumo de ciertos fármacos. Otras causas son el tabaco, el abuso de alcohol, el estrés, el sobrepeso, la falta de ejercicio físico... y seguir una dieta con exceso de sal.

Para ser conscientes de la importancia de cuidar el consumo de sal, debemos saber que el número de personas hipertensas se ha duplicado en los últimos 30 años, hasta alcanzar los 1.300 millones en todo el mundo. La hipertensión mata a más de diez millones de personas cada año, casi 20 personas cada minuto.

"El 20% de estas muertes pueden relacionarse con un único culpable: comer demasiada sal", según afirma el doctor Tom Frieden, Presidente y Director General de 'Resolve to Save Lives', una organización mundial de salud pública centrada en evitar 100 millones de muertes por enfermedades cardiovasculares.

Es por ello que algunas personas —por cuestiones médicas o por querer realizar un cambio en su dieta— eligen consumir diferentes tipos de sal, como la sal del Himalaya o sustitutos de sal. En el súper podemos encontrar que la mayoría contienen cloruro de potasio, un ingrediente comúnmente conocido como sal enriquecida con potasio, y comercializado a veces como sal baja en sodio.

Qué es la sal de potasio, para qué sirve y por qué no sale en todas las guías

Pero ¿qué es la sal de potasio o baja en sodio? ¿Es realmente buena? Según un grupo internacional de expertos entre los que se encuentra Frieden, sí. De hecho, este panel realizó hoy un llamamiento publicado en la revista científica Hypertension de la Asociación Americana del Corazón para que se incluyan recomendaciones sobre la sal enriquecida con potasio y bajo contenido en sodio en las directrices de tratamiento de la hipertensión. Y es que este ingrediente no aparece en todas las guías mundiales para esta dolencia.

Los expertos señalan que los niveles elevados de ingesta de sodio y los bajos de potasio están muy extendidos, y ambos están relacionados con la presión arterial alta (hipertensión). Esto, a su vez, aumenta la probabilidad de sufrir problemas de corazón, ictus y muerte prematura. Por tanto, "el uso de un sustituto de la sal en el que parte del cloruro sódico se sustituye por cloruro potásico aborda ambos problemas a la vez", indican.

La profesora Alta Schutte, del George Institute for Global Health y la UNSW de Sídney, afirma que, a pesar de los datos de ensayos controlados aleatorios que demuestran los beneficios para la salud de los sustitutos de la sal enriquecidos con potasio y reducidos en sodio, rara vez se utilizan. "Descubrimos que las directrices clínicas actuales ofrecen recomendaciones incompletas e incoherentes sobre el uso de estos sustitutos de la sal", dice.

"Dada la abundancia de pruebas disponibles, creemos que es hora de incluir los sustitutos de la sal en las directrices de tratamiento para ayudar a abordar las tasas en espiral de hipertensión arterial no controlada en todo el mundo y reducir las muertes evitables", manifiesta.

"Animamos encarecidamente a los organismos que elaboran las directrices clínicas a que revisen lo antes posible sus recomendaciones sobre el uso de sustitutos de la sal enriquecidos con potasio: si el mundo dejara de utilizar sal normal y pasara a utilizar sal enriquecida con potasio, se evitarían millones de accidentes cerebrovasculares y ataques cardiacos al año a un coste muy bajo", añade Schutte.

Por qué es buena la sal de potasio baja en sodio

La sal enriquecida con potasio puede utilizarse como sustituto directo de la sal común (cloruro sódico) a la hora de condimentar, conservar o elaborar alimentos. Y lo que es más importante, mientras que otras estrategias de reducción de la sal hacen que los alimentos sepan menos salados, el cambio a la sal enriquecida con potasio [Los cinco alimentos con más potasio que el plátano que deberías incluir en tu dieta] es indetectable para la mayoría de las personas.

"Los efectos no deseados sobre el sabor son la principal razón por la que los esfuerzos para reducir el consumo de sal han fracasado durante más de dos décadas. La disposición de los pacientes a seguir utilizando sal enriquecida con potasio elimina esa barrera, por lo que puede suponer un cambio radical", apunta la profesora.

La colaboración mundial de investigadores de EE UU, Australia, Japón, Sudáfrica y la India revisó 32 directrices distintas sobre el tratamiento de la hipertensión (dos de organizaciones mundiales, cinco de organizaciones regionales y 25 de organizaciones nacionales) publicadas entre el 1 de enero de 2013 y el 21 de junio de 2023.

Todas las directrices hacían referencia a la reducción del sodio, y la mayoría recomendaba reducir la ingesta de sal. Muchas también recomendaban aumentar la ingesta de potasio en la dieta, pero solo dos, las directrices china y europea, recomendaban específicamente el uso de sal enriquecida con potasio.

"Basándonos en las pruebas, no cabe duda de que la mayoría de los pacientes con hipertensión y sus familias deberían reducir su consumo general de sal y, cuando decidan consumir sal, deberían cambiar la sal común por sal enriquecida con potasio. Esto ayudará a reducir la presión arterial y proteger contra complicaciones graves como el ictus y la muerte prematura", subraya Frieden.

En su opinión, debe cambiar todo nuestro entorno alimentario. "Como sociedad, debemos dar prioridad a la disponibilidad y accesibilidad de sales bajas en sodio y enriquecidas con potasio, en casa, en los restaurantes y en las tiendas de comestibles. Estos productos no deben comercializarse ni tener un precio de lujo. Puede convertirse en la nueva norma".

Qué personas que no deben consumir sales con potasio

¿Quién no debe tomar sal de potasio? El profesor Bruce Neal, Director Ejecutivo del Instituto George de Australia y Catedrático de Epidemiología Clínica del Imperial College de Londres, afirma que está claro que los pacientes con insuficiencia renal avanzada no deben consumir sales enriquecidas con potasio. Pero esto, dice, se aplica a una proporción muy pequeña de la población, y a estos pacientes ya se les recomienda evitar el consumo de sal.

"Nuestra recomendación de uso en la hipertensión se basa en pacientes atendidos por un profesional sanitario. El personal sanitario sabe que no debe recomendar la sal enriquecida con potasio en presencia de enfermedad renal y pueden evitarse los riesgos para estos pacientes", dice. Por lo demás, "la sal enriquecida con potasio es una de las pocas intervenciones dietéticas que los pacientes cumplen a largo plazo, es lógico al menos considerar su uso para los hipertensos".

Más información sobre la ingesta de sodio y potasio

• Se calcula que la ingesta media mundial de sodio es de 4,3 g/día, es decir, unos 10,8 g/día de sal.
• La OMS considera que la reducción del sodio es una de las intervenciones más eficaces contra las enfermedades crónicas, y propone que todos los Estados miembros reduzcan la ingesta media de la población en un 30% para 2025, con un objetivo de ingesta máxima de 2,0 g/día de sodio (5,0 g/día de sal).
• La estimación más reciente de la ingesta media mundial de potasio es de unos 2,3 g/día, por debajo de la ingesta recomendada por la OMS de 3,5 g/día, especialmente en India (aproximadamente 1,0 g/día), China 1,4 g/día y África Occidental 1,8 g/día.

Los autores del editorial sobre la sal enriquecida con potasio mencionado, propusieron la siguiente redacción para su inclusión en las directrices clínicas para el control de la presión arterial:

• Recomendación firme para pacientes con hipertensión: La sal enriquecida con potasio con una composición de aproximadamente 75% de cloruro de sodio y 25% de cloruro de potasio debe recomendarse a todos los pacientes con hipertensión, a menos que tengan una enfermedad renal avanzada, estén utilizando un suplemento de potasio, estén utilizando un diurético ahorrador de potasio o tengan otra contraindicación.
• Recomendación condicional para la población general: Si tiene que añadir sal a los alimentos, la sal enriquecida con potasio con una composición de aproximadamente 75% de cloruro de sodio y 25% de cloruro de potasio puede recomendarse para su uso por la población general en entornos en los que exista una baja probabilidad de que no se diagnostique a las personas con enfermedad renal avanzada (estadio 4-5).

"Animamos encarecidamente a los organismos que elaboran las directrices clínicas a que revisen lo antes posible sus recomendaciones sobre el uso de sustitutos de la sal enriquecidos con potasio: si el mundo dejara de utilizar sal normal y pasara a utilizar sal enriquecida con potasio, se evitarían millones de accidentes cerebrovasculares y ataques cardiacos al año a un coste muy bajo", añade Schutte.