Logran revertir con terapia génica la sordera total a cinco niños

Desde que se inventaron los implantes cocleares, hace 60 años, no ha habido un tratamiento eficaz para la sordera. Ahora, investigadores de la Universidad de Fudan, en Shanghai (China), han conseguido devolver la función auditiva a niños con sordera hereditaria gracias a la terapia génica.

En el ensayo, llevado a cabo con seis niños en el Hospital Oftalmológico y Otorrinolaringólogo de la universidad china, los investigadores descubrieron que esta nueva terapia es un tratamiento eficaz para pacientes con una forma específica de sordera autosómica recesiva, llamada DFNB9, causada por mutaciones de un gen concreto, el OTOF (otoferlina).

El primer paciente fue tratado en diciembre de 2022, por lo que la investigación, cuyos resultados se han publicado esta semana en la revista científica «The Lancet», representa el primer ensayo clínico en humanos que administra terapia génica para abordar esta afección, con la mayor cantidad de pacientes tratados y el seguimiento más largo hasta la fecha.

«Si los niños no pueden oír, sus cerebros pueden desarrollarse anormalmente sin intervención», señala Zheng-Yi Chen, científico asociado de los Laboratorios Eaton-Peabody en Mass Eye and Ear y profesor asociado de Otorrinolaringología-Cirugía de Cabeza y Cuello en la Escuela Médica de Harvard (EE UU). «Los resultados de este estudio son realmente notables. Vimos que la capacidad auditiva de los niños mejoraba dramáticamente semana tras semana, así como la recuperación del habla», prosigue.

La pérdida de audición afecta a más de 1.500 millones de personas en el mundo, y la sordera congénita representa alrededor de 26 millones de esas personas. En el caso de la pérdida auditiva en niños, más del 60% se debe a razones genéticas. DFNB9, por ejemplo, es una enfermedad hereditaria causada por mutaciones del gen OTOF y una falla en la producción de una proteína otoferlina funcional, necesaria para la transmisión de señales sonoras desde el oído al cerebro.

Actualmente no existen medicamentos aprobados en EE UU para ayudar con la sordera hereditaria, lo que ha abierto la puerta a nuevas soluciones como las terapias genéticas.

Así, para probar este novedoso tratamiento, se observó a seis niños con ese tipo de sordera durante 26 semanas en el Hospital Oftalmológico y Otorrinolaringólogo de la Universidad de Fudan. Los investigadores usaron un virus adenoasociado (AAV) que porta una versión del gen OTOF humano para introducir cuidadosamente el gen en los oídos internos de los pacientes mediante un procedimiento quirúrgico especial. Se emplearon diferentes dosis de una única inyección del vector viral.

Los seis niños del estudio tenían sordera total, como lo indica un umbral promedio de respuesta auditiva del tronco encefálico de más de 95 decibelios. Después de 26 semanas, cinco niños demostraron recuperación auditiva, mostrando una reducción de 40 a 57 decibelios en las pruebas, mejoras dramáticas en la percepción del habla y la capacidad restaurada para mantener una conversación normal. Y, en general, no se observó toxicidad limitante de la dosis y la mayoría de los eventos adversos observados (96%) fueron de bajo grado y el resto transitorios sin impacto a largo plazo.

Los resultados del ensayo también se presentarán el 3 de febrero en la reunión anual de la Asociación para la Investigación en Otorrinolaringología.

Además de los buenos resultados obtenidos en la recuperación auditiva, este estudio proporciona evidencia sobre la seguridad y eficacia de las terapias genéticas en el tratamiento de DFNB9, así como su potencial para otras formas de pérdida auditiva genética. Así, los resultados contribuyen a comprender la seguridad de la inserción de AAV en el oído interno humano.

El uso de AAV, es notable el éxito de un vector de este tipo dual que porta dos partes del gen OTOF. Normalmente, los AAV tienen un límite de tamaño genético, por lo que para un gen como OTOF, que supera ese límite, el logro con un vector viral dual abre la puerta para su uso con otros genes que normalmente son demasiado grandes para el vector.

«Somos los primeros en iniciar el ensayo clínico de la terapia génica OTOF . Es emocionante que nuestro equipo haya traducido el trabajo de la investigación básica en modelos animales de DFNB9 a la restauración de la audición en niños con ese tipo de sordera– señala el autor principal del estudio, Yilai Shu, del Hospital Oftalmológico y Otorrinolaringólogo de la Universidad de Fudan–. Estoy realmente entusiasmado con nuestro trabajo futuro sobre otras formas de pérdida auditiva genética para llevar tratamientos a más pacientes».

Ahora planean ampliar el ensayo a un tamaño de muestra más grande, y realizar un seguimiento de sus resultados durante un período de tiempo más largo. «Este es un gran hito que simboliza una nueva era en la lucha contra todo tipo de pérdida auditiva», concluye Chen.