Bill Gates da 5 claves para evitar nuevas cepas del coronavirus

Desde que se inició la pandemia, el cofundador de Microsoft convertido en filántropo, Bill Gates, ha ido ofreciendo su visión de lo que ocurría con la covid-19: ha opinado sobre cómo evolucionaría el virus, sobre la llegada de las vacunas y sobre cómo han gestionado los gobiernos la crisis sanitaria.

Esta vez, el magnate estadounidense ha mostrado su preocupación por las nuevas cepas de Covid-19 que están poniendo en jaque al planeta. En la última entrada de su blog Gates Notes, da cinco claves para entender qué está sucediendo con las variantes del virus y cómo afectarán a “nuestros esfuerzos para poner fin a la pandemia”.

1. Si alguna vez se ha vacunado contra la gripe, ya se ha enfrentado a una variante del virus

Gates explica que la idea de una “variante” puede parecer nueva y aterradora, pero no hay nada particularmente inusual en ellas. La capacidad de la gripe para mutar rápidamente es la razón por la que recibimos una nueva vacuna cada año. “Necesitamos actualizar la vacuna anualmente para mantenernos al día con las cepas de virus de la gripe en constante cambio”, señala el filántropo.

Asegura que para comprender por qué está cambiando el virus que causa la covid-19, primero hay que entender cómo funciona (o se propaga) en el cuerpo. “El coronavirus, como todos los virus, tiene un solo objetivo: replicarse. Cada vez que el virus invade sus células, engaña a la célula para que siga las instrucciones codificadas en su ARN para hacer más copias del virus. Cuando la célula está produciendo un nuevo virus, tiene que copiar esas instrucciones. Si alguna vez ha tenido que tomar una clase de mecanografía en el colegio, sabe lo difícil que es volver a escribir algo sin equivocarse. El código del virus que causa la covid-19 tiene alrededor de 30.000 letras. Son muchas oportunidades para errar, lo que suele suceder con el coronavirus”.

En este sentido, el filántropo sostiene que la mayoría de los errores conducen a un virus que es funcionalmente idéntico o que no se puede replicar. “Pero de vez en cuando, hay un cambio que hace que sea más fácil para el virus infectar a las personas o evadir el sistema inmunológico. Cuando ese cambio comienza a extenderse por una población, surge una nueva variante”.

2. Mismas mutaciones, buenas noticias

Todos los virus evolucionan, pero no todos lo hacen al mismo ritmo y de la misma manera. Algunos, como la gripe, cambian rápidamente. Otros mutan lentamente. “Afortunadamente el SARS-CoV-2 está en el último campo. Muta aproximadamente la mitad de rápido que el virus de la gripe”.

En comparación con otros virus, “que se componen de ocho segmentos genéticos que se pueden reorganizar de muchas formas diferentes, el coronavirus es un virus mucho más simple. Las mutaciones más notables que hemos visto hasta ahora han ocurrido en el mismo lugar: la proteína de pico que sobresale de la superficie del virus”.

Esa capacidad limitada de cambio, podría explicar, según Gates, por qué seguimos viendo aparecer las mismas mutaciones en diferentes lugares en lugar de variaciones distintas. Tanto B.1.1.7 (que se detectó originalmente en el Reino Unido) como B.1.351 (que se encontró por primera vez en Sudáfrica) “evolucionaron de forma independiente, pero comparten varias de las mismas mutaciones. Claramente, hay algo en estas mutaciones específicas que las hace más propensas a tener éxito que otros cambios”, explica.

Recuerda que algunos expertos piensan que es posible que ya hayamos visto las mutaciones más preocupantes de las que es capaz este virus. “Pero la covid-19 nos ha sorprendido antes, por supuesto, y podría volver a sorprendernos”

3. El virus está cambiando, pero el camino para poner fin a la pandemia sigue siendo el mismo

Durante el último año, los expertos en salud pública han estado repitiendo alguna forma del mismo mensaje: necesitamos contener la covid-19 lo mejor que podamos hasta que la vacuna esté lista y disponible para todos. “La buena noticia es que muchas de las vacunas que se utilizan en la actualidad parecen prevenir enfermedades graves, incluso de las nuevas variantes”. “Todavía necesitamos muchos más datos sobre la efectividad de cada vacuna contra las diferentes variantes, pero muchos de los primeros números son tranquilizadores (especialmente fuera de Israel, donde muchas personas ya están vacunadas y la cepa B.1.1.7 es dominante)”, recuerda el empresario.

La gran pregunta ahora es si necesitamos actualizar las vacunas para apuntar a las variantes. En ese sentido, apunta que los reguladores y las compañías farmacéuticas están trabajando en una vacuna modificada que podría salir en un par de meses si se considera necesario. “Por ahora, la clave es seguir las mejores prácticas. La mejor manera de evitar que surjan nuevas variantes es detener por completo la transmisión del virus. Si nos mantenemos atentos al distanciamiento social, nos ponemos una mascarilla y nos vacunamos, pondremos fin a la pandemia mucho antes”.

4. Vacunas para todos los países

Gates se muestra partidario de que las vacunas lleguen a todos los rincones del planeta. “De no hacerlo, tendremos que vivir con la posibilidad de que surja una cepa mucho peor del virus. Incluso podríamos ver surgir una nueva variante que evade por completo las vacunas existentes”, alerta. “Nadie quiere que eso suceda. La mejor manera de asegurarse de que no sea así es distribuyendo la vacuna a todas las personas que la necesiten, sin importar dónde vivan”.

El magnate recuerda que su fundación está trabajando con gobiernos, fabricantes de vacunas, organizaciones como CEPI y Gavi, Vaccine Alliance y otros para entregar vacunas a países de bajos ingresos a través de una iniciativa llamada COVAX .

5. Podemos hacerlo mejor la próxima vez

Dice Gates que las variantes de virus son inevitables y que si nos encontramos nuevamente en un escenario pandémico en el que un patógeno se está propagando por todo el mundo, “deberíamos esperar verlo adaptarse para sobrevivir a nuestros intentos de detenerlo, tal como vimos con la covid-19. Espero que la diferencia la próxima vez sea que estemos mejor preparados para detectar estas variantes antes”, avisa el estadounidense.

En ese sentido, defiende que la clave será la secuenciación genética en combinación con una mejor vigilancia de las enfermedades. “Incluso cuando lo peor haya pasado, tendremos que permanecer alerta. Afortunadamente, sabemos lo que debemos hacer para evitar que emerjan. Por ahora, lo mejor que puede hacer para protegerse es seguir las pautas de salud pública y vacunarse tan pronto como sea elegible”, termina Gates.