Revelan el gen clave que duplica el riesgo de morir por covid

Un equipo científicos de la Universidad de Oxford ha realizado un importante descubrimiento al identificar un gen que duplica el riesgo de sufrir un fallo respiratorio por covid-19. El 60% de las personas con ascendencia sudasiática tienen un alto de riesgo de sufrir esta complicación, en comparación con el 15% de las personas con ascendencia europea, lo que podría explicar en parte por qué ha habido tantas muertes en algunas comunidades del Reino Unido y el impacto de la enfermedad en el subcontinente indio. El gen identificado ha sido nombrado como LZTFL1.

Según detallan los investigadores, estudios anteriores ya había identificado un tramo de ADN en el cromosoma 3 que multiplicaba el riesgo de morir por covid en personas menores de 65 años. Sin embargo, los científicos no sabían cómo funcionaba esta señal genética para aumentar el riesgo, ni el cambio genético exacto que era responsable.

El estudio, publicado en Nature Genetics, fue dirigido por James Davies y Jum Hughes, del Instituto de Medicina Molecular MRC de la Universidad de Oxford. “El factor genético que hemos encontrado explica por qué algunas personas enferman gravemente tras la infección por coronavirus”, explicaron en la revista. “La forma en que el pulmón responde a la infección es fundamental. La mayoría de los tratamientos se han centrado en cambiar la forma en que el sistema inmunitario reacciona al virus”, explicó James Davies, que trabajó como consultor del Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido en medicina intensiva.

Para obtener estos resultados, el equipo de trabajo entrenó un algoritmo de inteligencia artificial para analizar grandes cantidades de datos genéticos de todo tipo de células posibles. La intención era demostrar que la señal genética atacaba sobre todo a las células del pulmón y por eso se producían los fallecimientos. Una vez lograron obtener esa técnica de gran precisión, los investigadores tuvieron la oportunidad de ampliar el ADN de la señal genética. De ese modo, examinaron el modo en que los miles de millones de letras de ADN se pliegan para encajar en una célula, con el fin de localizar un gen específico que causara el mayor riesgo de desarrollar el covid de una manera más grave.

“Sorprendentemente, como se sospechaba de varios otros genes, los datos mostraron que un gen relativamente poco estudiado llamado LZTFL1 es el causante del efecto”, explicó Damien Downes, director del trabajo de laboratorio del estudio. “La razón por la que ha resultado tan difícil de averiguar es que la señal genética previamente identificada afecta a la ‘materia oscura’ del genoma. Descubrimos que el aumento del riesgo no se debe a una diferencia en el gen que codifica una proteína, sino a una diferencia en el ADN que hace de interruptor para activar un gen”, comentó Jim Hughes, catedrático de Regulación Genética.

Los investigadores descubrieron que este gen afecta a las células de los pulmones y hacen que las células no respondan de manera adecuada ante el virus. No obstante, sostienen que lo más importante es que no afecta al sistema inmunitario, así que esperan que las personas que tienen este gen deberían poder recibirla vacuna contra el virus sin ningún tipo de problema. Los científicos también tienen la esperanza de que los fármacos y otras terapias puedan dirigirse a la vía que impide que el revestimiento pulmonar se transforme en células menos especializadas, lo que aumentaría la posibilidad de nuevos tratamientos personalizados.