Así devora un agujero negro una estrella

El observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha conseguido captar cómo un agujero negro devora una estrella.

El observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha conseguido captar cómo un agujero negro devora una estrella. Durante el proceso, los científicos han descubierto una señal muy brillante y estable, gracias a la cual, han podido determinar la velocidad de rotación del agujero negro. “Es muy difícil acotar la velocidad de rotación de un agujero negro, ya que sus efectos solo se aprecian muy cerca del propio agujero, donde la gravedad es muy fuerte y difícil de ver con claridad”, explica Dheeraj Pasham, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT (Estados Unidos) y autor principal del nuevo estudio.

Lo cierto es que los científicos creen que cada galaxia masiva del universo alberga en su centro un agujero negro que afecta a sus propiedades. Así, se cree que estos gigantes cósmicos pueden ser la clave para comprender cómo evolucionan las galaxias.

Como explican desde la ESA, la gravedad de los agujeros negros es extrema y puede destruir a las estrellas que se acerquen demasiado. Sus restos descienden en espiral hacia el agujero que las desintegró, se calientan y emiten rayos X de gran intensidad. De ahí que se pueda documentar este momento exacto.

A pesar del elevado número de agujeros negros que existe en el cosmos, muchos de ellos están inactivos, sin atraer material que emita radiación detectable, por lo que son difíciles de estudiar. A pesar de esto, se supone que, cada pocos cientos de miles de años, una estrella pasa lo bastante cerca de un agujero negro como para que este la devore. Así, ofrece una breve ventana de oportunidad para medir algunas propiedades fundamentales del agujero, como su masa y la velocidad a la que gira.

Dheeraj y su equipo estudiaron el evento llamado ASASSN-14li. Fue descubierto por el Censo Automatizado de Supernovas de Cielo Completo (ASASSN) el 22 de noviembre de 2014. El agujero negro tiene una masa al menos un millón de veces superior a la de nuestro Sol. “ASASSN-14li se considera la ‘piedra de Rosetta’ de estos eventos —añade Dheeraj—. Todas sus propiedades son características de este tipo de evento, y ha sido estudiado por todos los telescopios de rayos X más importantes en activo”.