Así es el «mapa» de la Vía Láctea

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha hecho pública una imagen de la Vía Láctea y de las vecinas Nubes de Magallanes muy poco habitual, basada en los datos de mantenimiento de Gaia. Este satélite tiene como función principal escanear el cielo para medir posiciones y velocidades de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes, y para algunas estrellas también determina la velocidad a la que pasan por el sensor de la cámara. Esta información es usada por los científicos en tiempo real para garantizar que la orientación del satélite se mantiene con la precisión deseada.

De esta manera, los datos estadísticos producto de estas medidas se envían de forma rutinaria a la Tierra, junto con los datos científicos, como datos de mantenimiento. Lo interesante es que incluyen el número total de estrellas que se usan para este sistema de control detectadas cada segundo en cada uno de los campos de visión de Gaia.

Esto último, que es básicamente una indicación de la densidad de estrellas en el cielo, fue usado para generar esta poco común vista de la esfera celeste, según informa la ESA en un comunicado. Así, las regiones más brillantes indican una concentración mayor de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a áreas del cielo en que se observan menos estrellas.

El plano de la Vía Láctea, donde están la mayor parte de las estrellas, es la parte más brillante de la imagen, una franja horizontal y especialmente brillante en el centro. Las regiones más oscuras se corresponden con densas nubes interestelares de gas y polvo que absorben la luz de las estrellas al interponerse en la línea de visión.

El Plano Galáctico es la proyección en el cielo del disco galáctico, una estructura aplanada de unos 100.000 años luz de diámetro y un grosor de solo 1.000 años luz.

Más allá del plano solo son visibles unos pocos objetos, en especial las Nubes de Magallanes -Grande y Pequeña-, dos galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea, en la parte inferior derecha de la imagen.

Unos pocos cúmulos globulares -grandes agrupaciones de millones de estrellas que se mantienen unidos por su gravedad mutua- también están repartidos por el Plano Galáctico. Los cúmulos globulares son las poblaciones de estrellas más antiguas de la galaxia, situadas sobre todo en un halo esférico que se extiende hasta 100.000 años luz desde el centro de la Vía Láctea.

El cúmulo globular NGC 104 se aprecia claramente en la imagen, inmediatamente a la izquierda de la Pequeña Nube de Magallanes. En una versión anotada de la imagen se destacan otros cúmulos globulares, según informa la ESA.

La mayoría de las estrellas brillantes que se aprecian a simple vista, y que forman las conocidas constelaciones, no están en esta imagen porque son demasiado brillantes para ser usadas por el sistema de control de Gaia. La galaxia Andrómeda, la mayor vecina de la Vía Láctea, tampoco figura.

Aunque Gaia está equipada con una cámara de mil millones de píxeles, no es una misión dedicada a obtener imágenes del cielo. Gaia está elaborando el mayor y más preciso mapa de nuestra galaxia, proporcionando así una herrramienta crucial para el estudio de la formación y la evolución de la Vía Láctea.