Detectan las primera moléculas volátiles procedentes del cometa sobre el que se posará Rosetta

La sonda espacial Rosetta se hace un "selfie"junto al cometa sobre el que se posará, que está compuesto básicamente de agua, monóxido y dióxido de carbono.

El instrumento ROSINA a bordo de la nave Rosetta ha detectado las primeras moléculas volátiles procedentes del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Las detecciones --divulgadas esta semana en un congreso celebrado en Portugal-- se realizaron a principios de agosto, cuando Rosetta estaba en un radio menor a 200 kilómetros del cometa, y a más de 500 millones de kilómetros del Sol. Ha sido la primera vez que el coma de un cometa se ha analizado in situ este lejos del Sol.

Desde entonces, ROSINA (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis) ha estado midiendo de forma continua la densidad y la composición de la coma (atmósfera) del cometa. Ya ha adquirido más de 40.000 espectros de alta y baja resolución con sus dos espectrómetros de masas (DFMS y RTOF). En general, la densidad de la coma es relativamente baja en esta primera etapa, lejos del Sol, pero debería aumentar a medida que el cometa se acerque al Sol durante el próximo año. La densidad varia durante el 'día' del cometa, a medida que gira sobre un período 12,4 horas.

Como era de esperar, los principales componentes en la coma del cometa son el agua, el monóxido y el dióxido de carbono, que están siendo liberados debajo de la capa superficial del núcleo, que se presenta oscuro, poroso y probablemente seco. Sin embargo, ROSINA ha hecho la sorprendente observación de que la relación entre estas sustancias varía de forma significativa, dependiendo de en qué parte de la coma esté Rosetta. A veces, el monóxido de carbono es casi tan abundante como el agua; a veces es sólo alrededor del 10%. Además, ROSINA no sólo ha detectado estas sustancias, sino otras como amoníaco, metano y metanol.

A medida que Rosetta se acerque al cometa y aumente su actividad pronto será posible medir la relación entre hidrógeno y deuterio - un isótopo del hidrógeno con un neutrón adicional - en el agua cometaria. Esta relación es constante en el agua de los océanos de la Tierra y por lo tanto se puede utilizar como una forma de rastrear el origen todavía desconocido de nuestro agua: ¿Está presente desde la formación de la Tierra o vino del espacio?. En particular, 67P/CG es un cometa del cinturón de Kuiper y la relación hidrógeno-deuterio medida por su agua ayudará a conocer la cantidad de agua de la Tierra que pudo haber venido de impactos de cometas del cinturón de Kuiper, poco después del nacimiento del Sistema Solar.