El casquete polar antártico tiene 33,6 millones de años

El casquete de hielo continental antártico surgió por primera vez durante el Oligoceno

hace 33,6 millones de años, según demuestran los datos de una expedición

internacional liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El

hallazgo, basado en la información contenida en sedimentos de hielo a distintas

profundidades, aparece publicado hoy en la revista Science.

Antes de que el hielo se asentara sobre el continente antártico, la Tierra era un lugar

cálido de clima tropical. En esta región, el plancton gozaba de gran diversidad hasta

que la glaciación redujo estas poblaciones a solo aquellas capaces de sobrevivir en el

nuevo clima.

La expedición internacional Integrated Ocean Drilling Program ha obtenido esta

información gracias a la historia paleoclimática que se conserva en los estratos de

sedimento de las profundidades antárticas. La investigadora del CSIC en el Instituto

Andaluz de Ciencias de la Tierra (centro mixto del CSIC y la Universidad de Granada)

Carlota Escutia, que ha liderado la expedición, explica: "El registro fósil de las

comunidades de organismos dinoflagelados refleja una gran disminución y

especialización de dichas especies que tuvo lugar al establecerse el casquete de hielos

y con el las estaciones marcadas por la formación y desaparición de la banquisa de

hielos".El origen del casquete polar continental antártico marca el inicio del funcionamiento

de sus comunidades planctónicas que aún perdura en la actualidad. Dicha capa de

hielo se asocia a su banquisa, que es la parte helada que desaparece y reaparece en

función de la estacionalidad del clima.

Según el artículo, la desaparición de esta banquisa cuando se acerca el verano

antártico marca el aumento de la producción primaria de las comunidades plantónicas

endémicas. Al derretirse, el hielo libera los nutrientes acumulados en él, que son

empleados por el plancton. Escutia indica que "este fenómeno tiene influencia sobre la

dinámica de producción primaria global".

Desde que el hielo tomase el continente antártico por primera vez y provocase la

especialización de sus comunidades de dinoflagelados, dichas especies han ido

cambiando y evolucionando hasta la actualidad. No obstante, la investigadora del CSIC

considera que "el gran cambio tuvo lugar en aquella época cuando las especies

simplificaron sus formas y se vieron obligadas a adaptarse a las nuevas condiciones

climáticas"

Los sedimentos pertenecientes a la época previa a la glaciación contienen

comunidades de dinoflagelados muy diversas, con morfologías estrelladas hasta que la

aparición del hielo hace 33,6 millones de años limitó su diversidad y sometió su

actividad a la nueva estacionalidad del clima.