El planeta que no tiene nubes

Existe un planeta en el que las nubes nunca tapan el Sol, pero ni está cerca ni tiene un nombre especialmente atractivo: los astrónomos lo han llamado WASP-96b y lo han apodado el «caliente Saturno», y es un gigante exoplaneta situado fuera del Sistema Solar, muy lejos de la Tierra, en el que se ha descubierto esta peculiaridad.

WASP-96b tiene una temperatura de 1.300 grados kelvin, el equivalente a unos mil grados celsius, es similar a Saturno en mas y un 20 por ciento más grande que Júpiter y orbita en torno a una estrella similar al Sol situada a 980 años luz.

El hallazgo, publicado en la revista Nature, ha sido realizado por un equipo internacional de astrónomos liderado por Nikolay Nikolov, de la Universidad de Exeter, utilizando para ello el Very Large Telescope (VLT) situado en el desierto de Chile. A través de este poderoso sistema de observación se estudió la atmósfera de WASP-96b cuando el planeta pasó frente a su estrella anfitriona. Esto permitió que el equipo midiera la disminución de la luz de las estrellas causada por el planeta y su atmósfera, y así determinar la composición atmosférica del planeta, según explica la Universidad de Exeter en un comunicado.

«Al igual que las huellas dactilares de un individuo son únicas, los átomos y las moléculas tienen una característica espectral única que se puede utilizar para detectar su presencia en los objetos celestes. El espectro de WASP-96b muestra la huella digital completa de sodio, que solo se puede observar en una atmósfera libre de nubes», detallan en la universidad.

«Hemos estado observando más de veinte espectros de tránsito de exoplanetas. WASP-96b es el único exoplaneta que parece estar completamente libre de nubes y muestra una clara firma de sodio, por lo que el planeta es un punto de referencia para la caracterización», afirma Nikolay Nikolov.

Se sabe que existen nubes y neblinas en algunos de los planetas y exoplanetas más calientes y fríos del sistema solar. La presencia o ausencia de nubes y su capacidad para bloquear la luz desempeña un papel importante en el presupuesto total de energía de las atmósferas planetarias.

«Es difícil predecir cuál de estas atmósferas calientes tendrá nubes gruesas. Al ver toda la gama de atmósferas posibles, desde las más nubosas hasta las casi libres de nubes como WASP-96b, obtendremos una mejor comprensión de lo que son estas nubes», añade Jonathan J. Fortney, coautor del estudio.

WASP-96b también proporcionará una oportunidad única para determinar la abundancia de otras moléculas, como el agua, el monóxido de carbono y el dióxido de carbono con futuras observaciones.

El sodio es el séptimo elemento más común en el Universo. En la Tierra, los compuestos de sodio como la sal le dan al agua de mar su sabor salado y el color blanco de las salinas en los desiertos. En la vida animal, se sabe que el sodio regula la actividad cardíaca y el metabolismo. El sodio también se usa en la tecnología, como en las farolas de vapor de sodio, concluye el estudio.