El portal para buscar exoplanetas donde «vivir»

Ordene sus preferencias en la búsqueda de vivienda por el tamaño. Por el entorno. O por la cercanía a su lugar de residencia habitual. Como si de un portal inmobiliario al uso se tratara -salvando las distancias, por supuesto-, la Universidad de Puerto Rico en Arecibo cuenta con un Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (Planetary Habitability Laboratory, PHL) en el que va subiendo los distintos planetas según se van descubriendo.

La lista no deja de crecer, y supera ya el medio centenar de exoplanetas descubierto. Y no es casualidad, sino que responde a un significativo incremento, en los últimos años, de la potencia y eficacia de los telescopios en distintos proyectos simultáneos. En los próximos meses, advierten los expertos, la relación seguirá aumentando.

Hace solo unos días, por ejemplo, una supertierra que orbita en torno a una estrella enana roja que podría contener agua fue descubierta por un equipo de científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

La lista de planetas elaborada por el PHL está minuciosamente catalogada en la web, y es el mejor resumen de todo lo que el hombre ha descubierto hasta ahora. Incluye de momento 51 planetas potencialmente habitables. Ninguno de ellos tiene un tamaño menor a la Tierra, 20 tienen unas proporciones similares y los 31 restantes son considerados “supertierras” o “minineptunos”.

Para evitar euforias injustificadas, los expertos del Laboratorio aclaran que en ninguno de los nombres incluidos en la lista hay certidumbre de su habitabilidad y su composición, ya que por el momento “lo único que se sabe es que parecen tener el tamaño y la órbita adecuados para albergar agua en su superficie”.

En la ilustración que preside este artículo, y que encabeza la web, están ordenados de los más cercanos a los más lejanos a la Tierra, con nuestro planeta, marte, Júpiter y Neptuno mostrados a escala para dar una idea de su tamaño. Esta selección, no obstante, “está sujeta a los cambios que provengan de nuevas interpretaciones u observaciones astronómicas”.

No obstante, el PHL ha elaborado también una lista de los exoplanetas con más posibilidades de tener una composición rocosa y agua en su superficie, una relación que encabeza Proxima Centauri b, el candidato con más similitudes a la Tierra y cuyo descubrimiento causó una gran expectación en la opinión pública, pese a que observaciones posteriores han enfriado un tanto el entusiasmo.

El segundo lugar en este ránking lo ocupa TRAPPIST 1 e, protagonista de uno de los anuncios astronómicos con más repercusión que se recuerdan. La medalla de bronce corresponde a un exoplaneta menos conocido, el GJ 667C c., situado a 23 años luz de distancia de la Tierra.