La cápsula estadounidense Dragon se acopla a la Estación Espacial Internacional

La cápsula de abastecimiento estadounidense Dragon, que porta víveres y equipos científicos, se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional (EEI) tras dos días de travesía.

Los astronautas de la NASA que residen en la plataforma orbital, Rick Mastracchio y Koichi Wakata, capturaron la cápsula con un brazo robótico de fabricación canadiense de 17 metros de longitud y la atracaron en el módulo Harmony, según informan las agencias rusas.

Dragon partió el viernes desde Cabo Cañaveral (Florida) a bordo del cohete Falcon 9, de la compañía SpaceX, que realiza así su cuarta misión de abastecimiento desde que la NASA diera fin en 2011 a la era de los transbordadores.

La cápsula, que con su carga completa pesa unas seis toneladas, está diseñada para transportar equipos, alimentos y tripulantes, y es por ahora la única producida por el sector privado que puede retornar a la Tierra para ser usada nuevamente.

El lanzamiento se había programado para el lunes pasado pero debió suspenderse cuando se descubrió un escape de helio dentro del cohete durante las etapas finales de la cuenta regresiva.

Las casi cinco toneladas de abastecimientos que Dragon lleva a la EEI incluyen todo lo necesario para que los astronautas puedan agregar ensaladas frescas a sus dietas.

La nave, que mide 4,4 metros de altura y 3,66 metros de diámetro, lleva en su bodega una cámara de cultivo de plantas denominada Experimento Veg-01 o "Veggie", que podría ampliar la capacidad de producción de alimentos en órbita.

La investigación se centrará en el cultivo y desarrollo de plantas de semillero de lechuga romana roja en el ambiente sin gravedad de esa estación, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y a unos 27.000 kilómetros por hora.

"Veggie"es un vivero de bajo costo que usa un panel con diodos de emisión de luz (LED) rojos, azules y verdes para el cultivo de plantas y la observación por parte de los astronautas.

Con su diseño único, "Veggie"puede plegarse para su transporte y almacenamiento y luego se expande hasta unos 45 centímetros a medida que las plantas crecen en su interior.

La NASA enfoca ahora su atención en las misiones de exploración de larga duración que requerirán la capacidad de los astronautas de cultivar los alimentos en sus travesías.

De hecho, ya ha firmado contratos con SpaceX y su competidora, Orbital Sciences, para el desarrollo de vehículos de carga no tripulados que continúen el transporte de equipos, alimentos, material científico y astronautas entre la Tierra y la EEI.

SpaceX se ha comprometido a trasladar unas 22 toneladas de carga a la EEI en una docena de misiones de cápsulas Dragon hasta 2016, con un costo de 1.600 millones de dólares.

Por su parte, el próximo lanzamiento del cohete Antares que llevará una cápsula Cygnus de Orbital Sciences está programado para comienzos de mayo.