La imponente bruma helada de Plutón

Una corriente de hielo y una gran neblina se encuentran entre los más recientes descubrimientos de la misión New Horizons de la NASA. "Sabíamos que la misión a Plutón podría traer algunas sorpresas, y ahora -10 días después de la máxima aproximación- podemos decir que nuestras expectativas han sido más que superadas", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas. "Hielos que fluyen, la química en una superficie exótica, cordilleras, y una vasta neblina, Plutón está mostrando una diversidad de geología planetaria que es realmente emocionante".

Apenas siete horas después de la máxima aproximación, New Horizons dirigió su dispositivo de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) al planeta y capturó cómo la luz del sol entraba por la atmósfera y revelaba brumas de hasta 130 kilómetros por encima de la superficie de Plutón. Un análisis preliminar de la imagen muestra dos capas distintas de bruma -una, 80 kilómetros por encima de la superficie y la otra a una altitud de cerca de 50 kilómetros.

"Mi mandíbula estaba en el suelo cuando vi la primera imagen de un ambiente extraño en el Cinturón de Kuiper", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons en el Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Boulder, Colorado. "Son descubrimientos simplemente increíbles y de una gran belleza".

El estudio de la atmósfera de Plutón ofrece pistas sobre lo que ocurre en el planeta. "Las brumas detectadas son un elemento clave en la creación de los compuestos de hidrocarburos complejos que dan la superficie de Plutón un tono rojizo", dijo Michael Summers, co-investigador de New Horizons en la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia.

Los modelos sugieren que las brumas se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe las partículas de gas metano presente en la atmósfera de Plutón. Esto provoca la acumulación de gases de hidrocarburos más complejos, como el etileno y el acetileno, también presentes en la atmósfera. A medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas y más frías de la atmósfera, se condensan en partículas de hielo y crean las brumas. La luz del sol ultravioleta convierte químicamente brumas en tolinas, hidrocarburos oscuras que dan color a la superficie del planeta.

Previamente, los científicos calcularon temperaturas que serían demasiado altas para la formación de brumas por encima de los 30 kilómetros. "Vamos a necesitar nuevas investgaciones para para averiguar lo que está pasando", dijo Summers.

La misión New Horizons también encontrado en LORRI imágenes evidencia de lagos helados que fluyen a través de la superficie de Plutón y signos reveladores de reciente actividad geológica.

Las nuevas imágenes muestran detalles fascinantes dentro de la llanura del tamaño de Texas, informalmente llamado Sputnik Planum, donde parece que una capa de hielo fluye de una manera similar a los glaciares de la Tierra.

"Sólo hemos visto superficies como esta en mundos activos como la Tierra y Marte", dijo el co-investigador John Spencer del SwRI. Además, los nuevos datos 'indican que el centro del Sputnik Planum es rico en nitrógeno, monóxido de carbono y metano helado.