La pequeña luna de Neptuno que nadie vio

Cuando la sonda Voyager 2 de la NASA pasó cerca de Neptuno en 1989 detectó seis pequeñas lunas en la órbita interior del planeta, pero hubo una que pasó inadvertida.

La descubrió más de dos décadas después el astrónomo estadounidense Mark Showalter, del instituto SETI, mientras analizaba las fotos del gigante gaseoso tomadas por el telescopio espacial Hubble (NASA-ESA).

Un equipo de científicos liderado por Showalter describe ahora en la revista Nature el tamaño y el patrón orbital de esta diminuta luna, bautizada como Hipocampo (en honor a la criatura de la mitología griega que era mitad caballo y mitad pez), además de ofrecer una posible explicación sobre su origen.

Con un diámetro medio de unos 34 kilómetros, se trata de la más pequeña del planeta. Se encuentra a unos 105.251 km de Neptuno y orbita cerca de Proteus, el mayor y más exterior de los satélites internos. De hecho, según los expertos, podría haberse formado a partir de uno de los fragmentos de esta luna vecina, desprendidos tras el impacto de un cometa.

Hipocampo completa la lista de las lunas más próximas al gigante gaseoso junto a Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa y Proteo. Todas tienen menos de 200 kilómetros de diámetro y una órbita más interior que la de Tritón, la luna de mayor tamaño. Para los investigadores, son probablemente más jóvenes que el propio Neptuno y la mayoría podrían haber sufrido numerosos impactos de cometas.

Contando también con los satélites más alejados, Hipocampo es el número 14. El resto son Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate, Neso, Tritón y Nereida, que reciben nombres de deidades de la mitología griegas o romana.