Proponen crear la primera misión espacial semicomercial

Un proyecto de investigación europeo se ha propuesto cambiar el modelo de financiación de las misiones espaciales, dependientes salvo honrosas excepciones de los fondos públicos, y recabar fondos privados con los que financiar un telescopio que ponga en marcha la que sería la primera misión espacial semicomercial.

La misión espacial Exodata está previsto que sea una realidad dentro de tres años. Consistirá en un telescopio, bautizado como Twinkle, que explorará exoplanetas —los planetas en órbita a estrellas distintas al Sol— para tratar de averiguar su composición y, en el fondo, saber si están preparados para albergar vida.

Entre la información que recabará el satélite se incluye la composición química y los sistemas meteorológicos, según la información facilitada por el portal de la UE Cordis. La misión permitirá determinar si un planeta es apto para la vida o incluso si ya está habitado. EXODATA ya ha logrado determinar la existencia de un mercado para los datos recopilados por el satélite Twinkle.

«Universidades y centros de investigación de regiones del mundo sin acceso a tecnología espacial, como Sudamérica y el sureste asiático, están muy interesados en nuestro proyecto», indicó Jonathan Tennyson, coordinador del proyecto EXODATA.

Tennyson asegura que los estudios de mercado ejecutados por el proyecto han descubierto un interés singular por adquirir tiempo de uso de satélites, que es básicamente el principal activo –y la consiguiente información derivada de esta utilización- que ofrecen proyectos de este tipo.

De esta forma se podría vender una porción de tiempo consistente en, por ejemplo, unas pocas órbitas a la Tierra, de cerca de noventa minutos cada una. Aquellos que adquiriesen este tiempo podrían decidir qué datos recabaría del satélite. «En esta fase estamos intentando que los compradores potenciales se comprometan por escrito a adquirir tiempo y datos de Twinkle. Para lograrlo hemos contratado a dos directores de desarrollo comercial que viajarán por todo el mundo para garantizarnos una cartera de clientes potenciales», añadió.

Los fondos recabados en el sector privado servirán de apoyo al desarrollo técnico del telescopio Twinkle durante los próximos tres años. Hasta entonces, los costes del proyecto serán financiados por el sector público y con donaciones, según Cordis.

Además de ser el primer telescopio espacial apoyado por el sector comercial, la misión Twinkle se propone reducir los costes de las misiones espaciales. «El coste total de Twinkle es una fracción del coste de una misión espacial financiada con fondos públicos», aseguró Tennyson.

La misión reducirá los costes mediante el empleo de una tecnología de satélite ya asentada. Surrey Satellite Technology Ltd procederá a construir la aeronave sirviéndose de una plataforma ya desarrollada y destinada a la obtención de imágenes de la Tierra de alta resolución.

Twinkle también reutilizará software preexistente y contará con gran autonomía con el fin de reducir los costes operativos. El modelo de financiación semicomercial supone otro modo de reducir costes al ser más rápida y barata, agregó.

«El proyecto va viento en popa. Confío en que nuestro modelo de financiación funcione. En caso positivo, otros científicos utilizarán nuestra plataforma y nuestro modelo para lanzar satélites», concluyó Tennyson.