Un nanosatélite español ensayará el grafeno en el espacio

El nanosatélite CubeCat-1, desarrollado en la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), acogerá el primer ensayo en el espacio de un transistor de grafeno, material que ha revolucionado la electrónica como sustituto del silicio en la fabricación de componentes.

Se trata de un transistor de grafeno desarrollado por el profesor Max Lemme, del Real Instituto de Tecnología (KTH) de Estocolmo (Suecia), que llegó a Barcelona la semana pasada, según han explicado los directores del Laboratorio de Cargas Útiles y Pequeños Satélites, el Nanosat Lab, Eduard Alarcón, Adriano Camps y Juan Ramos, en la presentación del CubeCat-1.

Este pequeño satélite desarrollado en los últimos siete años en la UPC será lanzado al espacio en 2014 aprovechando uno de los lanzamientos previstos por las agencias espaciales, posiblemente el de una nave Soyuz para aprovisionamiento de la estación orbital, según los directores del laboratorio.

El CubeCat es un CubeSat, es decir, un satélite que mide 10 centímetros cúbicos, algo así como un tetrabrik, y está construido con tecnología que existe en el mercado y tiene un uso tan cotidiano como los chips o los transmisores receptores de comunicaciones inalámbricas de los teléfonos móviles.

Por eso, resulta mucho más barato fabricar un CubeSat y lanzarlo al espacio que lo que cuesta un satélite convencional, y la esperanza es que estos artefactos contribuyan a "democratizar"el espacio.

En concreto, fabricar el CubeCat-1 y su lanzamiento, por el hecho de ser el primero, costará entre 100.000 y 200.000 euros, según ha explicado Camps, que ha asegurado que el laboratorio ya está trabajando en el CubeCat-2 y está en disposición de fabricar uno cada dos años si cuenta con financiación para ello.

El CubeCat-1 está fabricado en fibra de vidrio y aluminio y pensado para que orbite alrededor de la Tierra entre 6 meses y tres años.

Éste es el segundo nanosatélite que se lanza en España, después del que lanzó la Universidad de Vigo hace año y medio, y a diferencia de aquél, llevará "carga científica útil", que permite realizar 'in situ' seis experimentos científicos y tecnológicos, entre los que destaca el que servirá para analizar el comportamiento del grafeno en las condiciones del espacio.

Concebido para funcionar como una constelación de satélites, el CubeCat-1 es uno de los primeros nanosatélites del mundo que incorpora en una sola plataforma más de una carga útil, es decir, más de un elemento para estudiar en el espacio.

El proyecto CubeCat-1, que se desarrolla en Nanosat Lab, es objeto de la tesis doctoral de Roger Jové, en el que trabajan un equipo de 11 estudiantes en el marco de la asignatura Proyectos Avanzados de Ingeniería.

Además de ensayar el transistor de grafeno, en el CubeCat-1, mediante un contador Geiger comercial, un instrumento que mide las partículas radiactivas y las radiaciones ionizantes, analizará el impacto de partículas energéticas altamente cargadas y el de la radiación en otros experimentos que se ensayarán a bordo del nanosatélite.

Asimismo, se ensayará con células solares desarrolladas en la UPC y un sistema microelectromecánico (MEMS) resonante que servirá para monitorizar, por primera vez 'in situ', cómo el oxígeno monoatómico ataca un polímero.

También se pondrá a prueba un nuevo sistema de recolección de energía ambiental creado en Nanosat Lab que pretende aprovechar la diferencia de temperatura entre el exterior y el interior del pequeño satélite para alimentar perpetuamente la baliza de telecomunicaciones que lo identifica.

Y, en el mismo CubeCat-1 se comprobará el funcionamiento de una tecnología desarrollada para transmitir, sin hilo, energía al espacio.