Como con el Covid, también hay una "gripe persistente": advierten de graves riesgos para la salud

Una lección importante que aprendimos del Covid-19 fue que una infección que inicialmente se pensaba que sólo causaba una enfermedad breve también puede provocar una enfermedad crónica. Esta revelación impulsó a investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington a analizar los efectos negativos para la salud de la gripe a largo plazo. El nuevo estudio, publicado en la revista "The Lancet Infectious Diseases", asegura que las personas hospitalizadas por gripe estacional también pueden sufrir estos efectos negativos largo plazo, especialmente en los pulmones y las vías respiratorias.

Para la nueva investigación, que compara los virus que causan el Covid-19 y la gripe, se analizaron datos de más de 90.000 pacientes hasta un año y medio después de la infección con cualquiera de los virus, comparando los riesgos de muerte, ingresos hospitalarios y 94 resultados de salud adversos que involucraban los principales sistemas de órganos del cuerpo. Encontraron que en los 18 meses posteriores a la infección, los pacientes hospitalizados por covid-19 o gripe estacional presentaban un mayor riesgo de muerte, reingreso hospitalario y problemas de salud en muchos órganos. El momento de mayor riesgo se produjo 30 días después de la infección inicial para ambas afecciones, según sus hallazgos.

"El estudio evidencia la elevada tasa de mortalidad y pérdida de salud tras la hospitalización por Covid-19 o gripe estacional. Es fundamental señalar que los riesgos para la salud fueron mayores después de los primeros 30 días de infección. Muchas personas piensan que han superado el Covid-19 o la gripe tras recibir el alta hospitalaria. Eso puede ser cierto para algunas personas, pero nuestra investigación demuestra que ambos virus pueden causar enfermedades de larga duración", afirma el doctor Ziyad Al-Aly, autor principal y epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington.

Al-Aly explica que el riesgo general y la incidencia de muerte, ingresos hospitalarios y pérdida de salud en muchos sistemas orgánicos son sustancialmente mayores entre los pacientes de Covid-19 que entre los que han padecido gripe estacional. La única excepción es que la gripe plantea mayores riesgos para el sistema pulmonar que el Covid-19. "Esto indica que la gripe es realmente más que un virus respiratorio, como todos hemos pensado durante los últimos 100 años. En comparación, el Covid-19 es más agresivo e indiscriminado en el sentido de que puede atacar el sistema pulmonar, pero también puede atacar cualquier sistema orgánico y es más probable que cause afecciones mortales o graves que afecten al corazón, el cerebro, los riñones y otros órganos", añade.

Los investigadores analizaron los historiales médicos de una base de datos del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, el mayor sistema integrado de asistencia sanitaria del país. Evaluaron la información de 81 280 pacientes hospitalizados por Covid-19 en algún momento entre el 1 de marzo de 2020 y el 30 de junio de 2022, así como de 10 985 pacientes hospitalizados por gripe estacional entre el 1 de octubre de 2015 y el 28 de febrero de 2019. Durante los 18 meses del estudio, los pacientes que tenían Covid-19 se enfrentaron a un riesgo de muerte un 50% mayor que los que tenían gripe estacional. Esto correspondía a unas ocho muertes más por cada 100 personas en el grupo Covid-19 que entre los que tenían gripe.

Aunque el Covid-19 mostró un mayor riesgo de pérdida de salud que la gripe estacional, la infección por cualquiera de los dos virus conllevaba un riesgo significativo de discapacidad y enfermedad. El Covid-19 presentaba un mayor riesgo del 68% de las afecciones examinadas en todos los sistemas orgánicos (64 de los 94 resultados adversos para la salud estudiados), mientras que la gripe se asociaba a un riesgo elevado del 6% de las afecciones (seis de las 94), la mayoría en el sistema respiratorio. Además, a lo largo de 18 meses, los pacientes de Covid-19 experimentaron un mayor riesgo de reingreso hospitalario, así como de ingreso en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Por cada 100 personas de cada grupo, hubo 20 ingresos hospitalarios y nueve ingresos en UCI más en Covid-19 que en gripe.

Los autores del estudio consideran que estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de reducir el riesgo de hospitalización por estos dos virus. "Tanto para el Covid-19 como para la gripe estacional, las vacunas pueden ayudar a prevenir enfermedades graves y reducir el riesgo de hospitalizaciones y muerte. Optimizar la aceptación de la vacunación debe seguir siendo una prioridad para los gobiernos y los sistemas sanitarios de todo el mundo. Esto es especialmente importante para las poblaciones vulnerables, como los ancianos y las personas inmunodeprimidas", concluye el investigador