Fernando Abilleira: «Mandará datos diarios durante un año marciano»

El ingeniero de la NASA Fernando Abilleira cruzará seguramente los dedos durante esos casi siete minutos de terror hasta que InSight toque suelo marciano. El gallego ha trabajado en el diseño de la nave que más profundo llegará al planeta rojo.

-¿Cuáles son los principales retos?

-Aterrizar en Marte no es sencillo. Más de la mitad de las misiones que se han mandado a Marte por parte de las distintas agencias espaciales ha fracasado. Debido a la gran distancia entre la Tierra y Marte a la llegada de InSight, la secuencia de aterrizaje tiene que ser ejecutada de forma totalmente autónoma por el vehículo. InSight llegará a Marte a unos 20.000 km/h y en unos 6,5 minutos tendrá que decelerar a unos 8 km/h para posarse suavemente en Elysium Planitia. Para ello, el vehículo utilizará un paracaídas supersónico y retrocohetes. Cualquier problema durante la compleja fase de aterrizaje podría suponer el fin de la misión.

-¿Ha habido algún percance durante la navegación?

-Tanto el lanzamiento como la navegación han transcurrido sin ningún problema. Durante los últimos meses hemos ejecutado maniobras para corregir la trayectoria y optimizar el punto de entrada atmosférico, hemos verificado el estado de los instrumentos y hemos configurado el vehículo para su entrada atmosférica. InSight está preparado.

-¿Qué diferencia su «amartizaje» del que hizo Curiosity?

-El sistema de aterrizaje es muy distinto al de Curiosity. InSight no utiliza entrada guiada, la cual permitió reducir la dispersión en el aterrizaje. No lo necesita porque el lugar de aterrizaje de InSight es mucho más seguro. Tampoco utiliza el «skycrane» o fase propulsora de descenso que desplegó el rover Curiosity. Los retrocohetes que decelerarán a InSight después de expulsar el paracaídas supersónico están integrados en el propio vehículo. El paracaídas supersónico de InSight también es de menor tamaño, ya que pesa menos de la mitad que el rover Curiosity.

-Si todo va bien, ¿cuándo podría empezar a trabajar?

-Durante los primeros 40 días se tomarán imágenes de la zona de aterrizaje y se evaluará el lugar idóneo para colocar los instrumentos científicos en la superficie a través del brazo robótico. Una vez que los instrumentos estén desplegados, InSight mandará datos diarios al menos durante un año marciano (unos dos años terrestres).

-De todos los instrumentos que lleva, ¿cuál puede aportar más datos?

-InSight será la primera misión a Marte que investigará el interior profundo del planeta. Tanto los instrumentos principales, el sismómetro y el penetrador, como los instrumentos auxiliares proporcionarán datos fundamentales para saber más sobre la formación y evolución de planetas rocosos como la Tierra.

-¿Qué papel juega España en esta misión?

-España ha contribuido a InSight con TWINS, una estación meteorológica que nos proporcionará datos sobre la temperatura, dirección y velocidad del viento.